Андроник II правил почти полвека. При нем ненависть католиков к Империи снова вылилась в вооруженную агрессию. Император нанял для войны с турками лучшую в Европе каталонскую пехоту – грозу испанских мавров. Каталонцы действовали успешно, отбивая у турок город за городом. Но как только у них начались разногласия с императором насчет оплаты их труда, католические наемники повернули оружие против самой Православной Империи и прошлись по ее провинциям вихрем опустошения. Они жестоко разорили Святой Афон, разграбляя монастыри, пытая и убивая монахов. Затем каталонцы захватили Афинское герцогство – латинское государство, образованное в результате Четвертого крестового похода. В итоге позиции Империи на Балканах ослабли, а позиции турок в Малой Азии заметно усилились.
Следующим императором стал внук Андроника II – Андроник III. Влиятельным помощником нового императора стал богатый аристократ и выдающийся государственный деятель Иоанн Кантакузин. Во многих вопросах государственного управления он заменял царя, но только не на войне: тут император предпочитал полную самостоятельность.
Андроник III, отважный военачальник, провел буйную молодость (фактически сверг своего деда) и к зрелости пришел человеком энергичным и волевым. Именно при этом правителе Империя в последний раз сверкнула отблеском прежнего государственного величия. Андроник III восстановил флот и отбил у итальянцев несколько больших остров в Эгейском море. Он воевал на всех фронтах, участвовал в десятках битв. Заключил равный мир с болгарами, породнившись с их царским домом через брак своей дочери. Вернул Империи огромный Эпир, долгое время пользовавшийся самостоятельностью.
В делах веры Андроник III был верен Православной Церкви. Он не пытался инициировать продолжение переговоров, направленных к заключению унии. При Андронике III Палеологе государство ромеев оставалось сильной региональной державой, которая все еще могла вернуть себе древнее величие вселенской Империи. И казалось даже, что после нравственной неразборчивости Михаила VIII и неудач Андроника II Империя возвращается на путь триумфа, ведомая достойным государем.
Однако летом 1341 года император скончался. Вскоре после его смерти на Империю обрушилось бедствие: началась гражданская война. Одну борющуюся сторону возглавил Иоанн Кантакузин, впоследствии победивший и занявший престол как император Иоанн VI. Вторую – Анна Савойская, мать Иоанна V, малолетнего сына Андроника III. Несколько лет войны страшно разорили Империю. Иноземцы, которых нередко приглашали в союзники противоборствующие стороны, легко отторгали от обессилевшей державы целые области. В 1350-х годах новый виток междоусобной войны сделал положение Империи катастрофическим. Турки высадились на Балканах и начали завоевывать город за городом. То, что не захватили турки, попадало под контроль сербов, болгар или итальянцев.
Кризис середины XIV столетия сделал возрождение Империи делом безнадежным. При первых Палеологах у Империи был шанс возродится. Но Лионская уния 1271 года похоронила эту возможность. Папство уверилось в слабости Империи. Несмотря на то, что после латинской оккупации суверенитет Константинополя был восстановлен, императорский трон нуждался в западной помощи против турок. Осознавая это, папы давали свое благословение на такую помощь только в ответ на измену православию. Лучшие люди Константинополя – ученые монахи и благородные аристократы – оказались перед дилеммой: сохранить идею христианской Империи вдали от турецкой угрозы или пытаться спасти великий Город от турок ценой измены Православию.
Империя Нового Рима в течение тысячелетия являлась сосудом истинной веры. Императоры защищали Церковь и способствовали распространению Христова учения, возглавляя православных верующих всего мира. В XIV веке держава ромеев пришла в состояние, при котором она оказалась не в силах выполнять функции истинной Империи. Тем не менее она все еще оказывала преобладающее духовное воздействие на православный мир. Именно через это влияние и заработали механизмы translatio imperii (лат. «переход верховной власти»).
В мире может существовать только одна истинная Империя. Но это вовсе не означает, что она должна иметь одну, на веки вечные установленную столицу. Имперское начало может переходить от одного государственного центра к другому. Когда-то оно перешло от Ветхой Империи к Риму, затем к Новому Риму – Константинополю. Ненадолго посетило Никею, оттуда вернулось в Константинополь, но там надолго уже не задержалось. XIV столетие поставило вопрос о том, кто заменит Второй Рим и станет Третьим Римом, то есть новым оплотом истинной Империи.
