Знатные господа и десяток дам, прилично ездивших верхом, слуги знатных господ и дам, охранники Селины, егеря, занимавшиеся мелочами, заботиться о которых аристократы считали ниже своего достоинства, – народу набралось достаточно, чтобы обеспечить безопасность императрицы и в отсутствие ее защитника. Вся эта кавалькада ехала через лес – обихоженный тщательно, но не чрезмерно, так, чтобы и было где поохотиться, и неопытный всадник не угодил в беду. Вокруг Селины стоял неумолчный шум. Слуги грубо рявкали на своих подручных, раздавая распоряжения, аристократы болтали и смеялись, то и дело взлаивали гончие псы. Дамы облачились в платья для верховой езды, господа щеголяли кожаными костюмами того же предназначения, и все эти наряды были отделаны серебром, золотом и лентами, которые подбирались под цвета особых, предназначенных для этого случая масок. За хозяевами тянулись слуги, неизменно готовые метнуться с бокалом вина или вертелом, на который насажены ломтики мяса, сыра и вымоченных в вине фруктов к тому из всадников, кто предпочтет охоте возможность подкрепиться.
Селина ехала в ледяном молчании, на губах ее застыла учтивая улыбка. В смятении, распоряжаясь о поисках сэра Мишеля, она не стала пить чай перед отбытием на охоту и оттого чувствовала себя взвинченной и в то же время угнетенной.
Рядом с нею, там, где обычно находился сэр Мишель де Шевин, ехал великий герцог Гаспар.
– Как, Гаспар, вы не взяли с собой лук и стрелы? – окликнул маркиз де Монтсиммар, вплотную подъехав к ним на своем жеребце.
– Нет, – Гаспар обернулся, – не хотел смущать благородных господ видом крови.
– Что же вы тогда будете пить, кузен? – осведомилась Селина, не удостаивая его взглядом.
Гаспар рассмеялся.
– Без лука и стрел вам добычи не видать, – вставил лорд Шантраль.
Он был заметно взволнован и ерзал в седле.
– Если понадобится, – ответил Гаспар, все еще улыбаясь, – я прибегну к перу.
Гости императрицы тотчас притихли.
– Не самый удачный выбор, – заметила Селина, – помня то, как легко вас обезоружили вчера вечером.
Собравшиеся рассмеялись, но это был скорее нервный смешок, нежели дружный одобрительный хохот. Быть может, она переоценила вчерашнюю победу?
Далеко впереди залаяли псы, погнавшие добычу. Селина повернулась к своим спутникам.
– Вперед! – бросила она.
Кивнув охранникам, императрица пришпорила белоснежную лошадку и поскакала вглубь леса.
Эта выходка застигла гостей врасплох: обычно охота императрицы больше напоминала увеселительную прогулку, и охотники всей компанией, не разделяясь, прочесывали лес в поисках загнанного гончими зверя, чтобы добить его ударом меча или выстрелом из лука. Однако пикировка с Гаспаром выбила Селину из колеи, и ей требовалась передышка, чтобы собраться с силами для следующей стычки. Белая лошадь уверенно неслась вперед, стремительно отдаляясь от охотников – те уже рассыпались по лесу, и каждый стремился первым настигнуть добычу.
Стук копыт сзади развеял это недолгое заблуждение. Селину нагонял могучий тяжелый конь под опытным всадником, и она, решив не ударяться в притворное бегство, перешла на рысь. Мгновение спустя ее нагнал Гаспар.
– Ваше императорское величество, – проговорил он.
– Кузен, – отозвалась Селина.
В считаные секунды кавалькада охотников оказалась за пределами слышимости, и двое всадников в одиночестве ехали бок о бок по удобной ухоженной тропе.
– Так или иначе, брать с собой лук и стрелы было бы ни к чему, – после некоторого молчания заметил Гаспар.
– Вы настолько неумелый охотник? – осведомилась Селина.
– Вовсе нет. – Гаспар засмеялся. – Просто эти леса слишком мирны и безопасны. Почти что парк. Я предпочитаю охотиться в Лаидсе.
– В таком случае жаль, что этой зимой вы не сможете побывать на охоте у герцога Ремаша.
– На самом деле Ремаш прошлым вечером после бала пригласил меня принять участие в охоте. – В голосе Гаспара зазвучали жесткие нотки. – По его словам, в лесу сейчас стало так опасно, что он будет только рад обществу человека чести.
– Ах, да перестань ты! – с досадой бросила Селина. – Все равно здесь нет никого, кроме нас.
Гаспар на мгновение смолк, а потом разразился хохотом.
– Дыханье Создателя! – воскликнул он, хлопнув себя по ноге. – Надо отдать тебе должное, Селина, мужества тебе не занимать. Будь ты мужчиной, из тебя вышел бы отменный полководец.
– Именно поэтому ты и плетешь против меня заговоры? – Она оглянулась на Гаспара. – Оттого, что я не мужчина?
Великий герцог задумался, и, судя по всему, непритворно.
– Нет, – ответил он наконец, – настоящая причина в том, что ты – это не я.
– Как и весь прочий род людской. – Селина покачала головой.
Что ж, по крайней мере, он честен в своем безрассудстве.
Они выехали на прогалину, и Селина придержала лошадь.
– На твоей стороне Монтсиммар, а теперь и Шантраль, и ты утверждаешь, что Ремаш также примкнул к тебе.
– Не только он, – пожал плечами Гаспар. – Полагаю, с пером ты хватила через край.
– И ты рискнешь Орлеем, чтобы заполучить трон? Именно сейчас?
– Безусловно.
Селина сделала гневный жест:
