– Прости, я помешал? – поинтересовался он.
– Напротив, Ваше Высочество, я рад вам, – брат Амониса подвинулся, чтобы принц смог сесть рядом.
– Нервничаешь? – участливо поинтересовался Николас.
– А вы? – Варайес ответил вопросом на вопрос.
– Ну, это же не моя свадьба, – отшутился, широко улыбнувшись, младший принц, – да не переживай ты так! Мой брат хорошо относится к Динайри, и потом, они такая красивая пара!
– Да, наверное… – пробормотал брат Амониса.
– Я собираюсь прогуляться к озеру, составишь мне компанию? – предложил принц.
– Хорошо, – сказал Варайес, вставая.
– Или… – глаза Николаса загорелись, – может, отправимся к океану? А по дороге заедем к моей кормилице Агнес, она печет потрясающие пироги!
Ухватившись за возможность оказаться как можно дальше от дворца и приготовлений к свадьбе, брат Амониса не заставил себя уговаривать.
Позитив, которым накануне Николас так успешно насыщал Варайеса, улетучился, стоило ему прийти в покои к сестре и увидеть ее в подвенечном наряде. Да к тому же не одну, а в компании ненавистного старшего брата.
Замерев на пороге, Варайес наблюдал, как Динайри кружилась перед занимавшим всю стену зеркалом, любуясь белоснежной кружевной юбкой и серебристым корсетом, расшитым каменьями.
На лице девушки играла улыбка, со стороны она даже казалась счастливой, но младший брат сомневался в том, что это действительно так.
– Заходи, братишка, – ободрила Динайри стоящего в дверях Варайеса.
Обхватив себя руками, он сделал несколько шагов по направлению к сестре и замер, встретившись взглядом с Амонисом.
Сестра подбежала к младшему брату:
– Да ладно тебе дуться! Лучше порадуйся за меня! – промурлыкала девушка.
– Да я радуюсь, неужели не видно? – огрызнулся он, сверля глазами Верховного зараса, не обращавшего ни малейшего внимания на поведение Варайеса.
– Не будь букой, – Динайри щелкнула Варайеса легонечко по носу, – помнишь, что ты мне обещал?
– Помню, – ответил брат, попытавшись изобразить на лице улыбку, но в итоге вышла гримаса.
Не желая больше расстраивать сестру своим мрачным видом, Варайес вышел на балкон…
Сумерки постепенно опускались на дворцовый сад, и над площадью, предназначенной для торжества, уже зажглись колышущиеся на легком ветерке световые гирлянды и фонари. Фуршетные столы были накрыты, а официанты ожидали первых приближающихся со стороны космопорта высокопоставленных гостей.
Осознав, что данная картина только больше выводит его из равновесия, брат Амониса вернулся в комнату и со словами: «Схожу прогуляюсь» направился к двери.
– Свадьба через два часа, не вздумай опоздать! – крикнула ему вдогонку Динайри.
– Я помню, – пробормотал он и ускорился, желая побыстрее покинуть дворец.
Надеясь на тишину и спокойствие, Варайес попытался углубиться в сад, но это не помогло: все небо, вплоть до самого горизонта, закрыли голограммы, изображавшие так называемую «Love story» Динайри и Алексио, дополнявшиеся спокойной, но довольно громкой музыкой.
Так и не найдя для себя уединенного пристанища, он сел на одну из парковых скамей и, закрыв руками лицо, попытался сосредоточиться на шуме близ расположенного фонтана, надеясь, что водные струи, а также аромат нежно-розовых бутонов, усыпавших растущие рядом кусты, помогут ему абстрагироваться от мыслей о приближающемся торжестве.
Уйдя в себя, он потерял счет времени и вздрогнул от неожиданности, когда рядом с ним раздался веселый голос младшего принца:
– Ты планируешь пропустить свадьбу собственной сестры?
– А? Что? Когда церемония? – вскочил брат Амониса.
– Вот-вот начнется.
– А что вы тогда здесь делаете?
– Иду на свадьбу. – В голосе Николаса звучала такая уверенность, что у Варайеса тут же исчезли появившиеся было сомнения в искренности слов принца.
– Так ты идешь? – уточнил он, и брат Амониса, не желая подводить сестру, поспешил вслед за принцем.
Территория, отведенная для фуршета, постепенно наполнялась постоянно прибывающими гостями, между которыми непрерывно сновали десятки официантов с напитками и изысканными закусками на круглых подносах, выполненных из чистого золота с перламутровой отделкой по краям.
Вельможи и их семьи вели светские беседы в ожидании, когда их пригласят в находящийся с противоположной стороны дворца церемониальный храм, в котором по традиции многих сотен лет проходили бракосочетания первых лиц Великого государства.
Здание с белоснежными высокими стенами, округлыми широкими окнами и крышей цвета слоновой кости, формой напоминающее свадебный наряд невесты, говорило само за себя.
Николас и Варайес подоспели к гостям в тот момент, когда церемониймейстер в парадной голубой ливрее пригласил всех пройти в храм.
Гости неторопливо последовали за гордо вскинувшим голову провожатым.
Принц и младший брат невесты прибыли в храм последними, но церемониймейстер тут же выделил их из толпы и проводил к кафедре, попросив встать с противоположных от нее сторон.
