— Хей! — крикнул ему Балор. — Убери свой платочек и вдохни полной грудью! Это граждане Империи, и ты должен хотя бы изредка вкушать их жизни! — сам он, по правде говоря, обитал в такой роскоши, которая и не снилась местным жителям, но в своё время жил в куда худших условиях. В те далёкие годы он готов был убить за такую вот хижину из грязи и соломы… Иронично.
Аракот, побледнев ещё больше, всё-таки убрал платок и легонько вдохнул… Писца, конечно, спасал насморк, но весь букет запахов сдержать не мог даже он. Аракота чуть было не стошнило от всех тех «прелестных» ароматов, что разом попали в его не привыкший к таким встряскам нос. Но он смог сдержаться и лишь покрепче ухватился за поводья, моля Бога о том, чтобы они быстрее проехали этот кошмар.
И вскоре его молитвы были услышаны. Преодолев массивные врата, их отряд проехал на второй ярус крепости, где жили более зажиточные граждане. Различные ремесленники, купцы и легионеры, которых здесь тоже было предостаточно. В глаза сразу же бросилась чистота на улицах и на лицах людей. Это было очень заметно, после того, что им довелось видеть несколько минут назад, но про себя Балор отметил, что здесь все ещё была настоящая помойка в сравнении со столицей Катарской Империи. Видимо, таковой была отличительная черта всех северян — загаживать любое место, которое им выделяли для жизни.
Миновав несколько рынков и казарм, Балор вместе со своим отрядом наконец-то подошел к третьим вратам… Через которые их не пропустили.
— Только с особого разрешения, — стражник в зелёных одеждах Корантара закрывал своим телом огромные металлические ворота, открывающие путь на третий ярус крепости, где располагался сам замок Харенхейл.
— Ваше имя, будьте добры, — Балор, даже не удосужившись слезть с коня, подъехал к говорившему и посмотрел на него сверху вниз.
— Конгарт, — это был ещё молодой парень, лет двадцати максимум, и, видимо, поэтому проявлял такую неразумную дерзость в отношении столь высокопоставленных гостей.
— Конгарт, — Балор дружелюбно улыбнулся, — если эти ворота не откроются в течение пяти минут, ваша голова будет насажена на пику, а лорд Валор по вашей вине попадёт в немилость нашего благословенного императора.
— Так вы… — только сейчас до бедного стражника начало доходить, кто перед ним, — о, чёрт…
— Он самый. Открывайте ворота, — улыбка всё так же пребывала на лице Балора, да вот дружелюбия в ней уже не осталось.
Покои были подготовлены, как и приказал лорд Валор. Правда, Велена в этом почти не участвовала, она лишь попросила служанок подготовить комнату для высокопоставленного гостя и, проследив за тем, чтобы работа была выполнена безукоризненно, убежала к себе переодеться. Нельзя же было встречать самого лорда Соладара в повседневном наряде? Ведь в столице он окружён самыми прекрасными дамами Империи, и она просто обязана показать ему, что и в Корантаре есть истинные леди, и жители северных провинций тоже не лыком шиты. Ну и сама возможность покрасоваться перед столичным гостем была весьма соблазнительна.
Девушка захлопнула дверь на засов и, раскрыв массивный сундук с одеждой, вытащила на кровать своё самое любимое платье. Ей довелось надевать его всего один раз. Год назад, когда отец привёз его Велене в подарок на её семнадцатый день рождения из самой столицы… Девушка надела его и подошла к зеркалу, чтобы взглянуть, как будет смотреться на ней этот новый наряд. И она не разочаровалась. Голубая ткань прекрасно облегала фигуру, подчёркивая всё, что было нужно, но при этом, не открывая лишнего. Разве что грудь была слишком уж закрыта, а точнее, ворот под горло, как у монашки. Но ведь платье покупал её отец, так что глупо было рассчитывать на что-либо иное. Слишком уж он старался сберечь девичью честь.
Негромкий стук вывел девушку из раздумий. Открыв дверь, она увидела перед собой сэра Гордака. Он был одет в парадный мундир и…
— Вы что, использовали ароматические масла? — Велена подозрительно прищурилась, глядя на рыцаря. Это её сильно удивило, ведь Гордак редко заботился о том, как от него пахнет. Это было… необычно.
— Эм… — тот мгновенно покраснел, а затем пробурчал. — Нет! Конечно, нет! И вообще я сюда по делу пришёл.
— По какому? — Велена отошла в сторону, приглашая войти, а когда Гордак зашёл в комнату, воспользовавшись приглашением, прикрыла дверь и уселась на кровать. — У отца есть ещё какие-то просьбы?
— Нет, — рыцарь подошёл к окну и выглянул наружу, — скорее у меня. Я хотел попросить вас, леди Велена, чтобы вы не говорили ни с Балором, ни с его окружением. Будьте примерной дочерью. Сопровождайте отца и помогайте ему во всём, о чем бы он вас ни попросил, но не разговаривайте с Балором, прошу вас!
— Но почему? — девушка недоуменно уставилась на рыцаря. — Вы думаете, что я скажу какую-нибудь глупость и опозорю отца?! Этого не будет!
