Хотел уже пойти спать, как внезапно завибрировал телефон.
— Привет, Саш, — поздоровался я с безопасником.
— Виктор, — каким-то официальным голосом произнес он. И я сразу понял, что сейчас начнутся нотации. — У нас тут в империи вчера гора пропала, и мировое сообщество готовится к мировой войне, потому что считает, что кто-то взломал Иерихон.
— Эй-эй, а чего сразу мне-то звонишь? Почему, как только в империи случается какая-нибудь фигня, так сразу барон Невский? — на мои претензии Саша никак не отреагировал. Пауза затягивалась. — Нет, в этот раз это действительно был я, но это не отменяет всего вышесказанного. Кстати, Иерихон, это случайно не та штука, что пару лет назад с неба ударила и раскурочила другую гору?
Человек, прикрепленный к металлическому столу тугими ремнями, выглядел довольно жалко. Худощавый, со следами пыток и побоев на теле, изможденный, трясущийся и вечно стонущий.
Сейчас в нем тяжело было узнать некогда одного из самых влиятельных людей империи. Впрочем, в особом отделе внутренней безопасности все гости выглядят примерно одинаково.
Дверь с тихим шелестом отворилась и в помещение, больше напоминающее высокотехнологический медицинский бокс, вошел император в сопровождении свиты.
— Оставьте нас, — произнес он спокойным голосом.
Персонал поклонился и покинул камеру, разве что вечный телохранитель императора стоял, словно статуя.
Император подошел к пульту и нажал пару кнопок. Столешница с человеком медленно стала разворачиваться, принимая вертикальное положение.
— Светлейший князь Воздвиженский, — спокойно произнес властитель. — Опора и надежда империи, пример остальным. Никогда не рвался в политику, никогда ни с кем не конфликтовал, все, что делал ты, делал на благо рода. Все, что делал род, шло на благо империи.
— Я не знал, что там будет яд, — прошептал связанный князь.
— Может и так, — не стал спорить император. — Но ты точно знал, чем занимается твой брат у тебя за спиной. Веками вы прикрывались стремлением к прогрессу, а сами за спиной империи занимались оккультной деятельностью. И ладно бы вы просто покрывали этот орден фанатиков, но нет. Вы его основали.
— Это дела побочной ветви рода. Я всю жизнь посвятил себя изобретениям.
— Да. Только пока вы изобретали экстрагирующую сферу, чтобы подарить миру новый источник энергии, ваш брат создавал армию монстров. Для чего? Точно не любоваться ими.
— У меня не было выбора, ваше величество, — просипел князь. — Как и у моего отца. Как и у всего моего рода.
— И это я тоже знаю. Империя благодарит вас за сотрудничество, светлейший князь. Однако я здесь с другой целью. Я хочу поговорить с тем, кого вы называете Кукловодом.
С этими словами он нажал на пульте управления несколько кнопок, что-то в стенах загудело, а затем стихло. Защита от внешних воздействий была отключена, телохранитель положил руку на рукоять меча, император замер в ожидании.
— Я не могу его вызвать, ваше величество, — просипел князь. — Он сам приходит, когда…
В помещении вроде бы ничего не изменилось, разве что мигнула одна из лампочек на панели управления. Но именно она отвечала за энергетические колебания, проникающие извне.
— Ваше величество, — губы князя растянулись в хищном оскале, а голос стал более елейным. — Вот так встреча. Как ваше ничего? Ядро не бо-бо?
— Кукловод, я так понимаю?
— Предпочитаю иные имена. Хозяин, например. Господин тоже подойдет.
— Чего ты хочешь? На чьей ты стороне?
— Коля, Коля, — попытался покачать головой «князь», но ремни крепко фиксировали. — Ты ведь уже попробовал его силу? — слова прозвучали шепотом, но глаза марионетки при этом засияли неким безумием. — Понравилось? Хочется добавки?
— Не совсем понимаю…
— Все ты понимаешь, — резко прервал его Кукловод. — Невский. Его особая энергия. Признайся, тебе ведь понравилось? Ощущение всемогущества. Миг, когда ты почувствовал себя богом?
— Чего ты добиваешься?
— М-м-м… Если скажу, что мне просто скучно, поверишь? Нет? Ну тогда пусть будет что-то приземленное, твоего уровня. Пусть будет месть.
— Кому и за что?
— Да какая разница? Я ж больной ублюдок с кучей сил, мне много причин не надо. Мне вообще никаких причин не надо. Но хочешь бесплатный совет? Ты боишься не того. Невский как раз куда опаснее, чем кажется. К тому же мы с ним хотим одного и того же. Не получится у меня, получится у него. А миру все равно наступит кранты, не важно кто из нас нажмет кнопку.
— Пока что я не услышал ничего, кроме пустой болтовни и высокомерия.
— О-о-о… — марионетка сделала единственное возможное движение и закатила глаза. — Скучно. Я все сказал.
В следующее мгновение зеленая лампочка погасла, символизируя уход Кукловода. А еще через миг запищали многочисленные датчики, отслеживающие показатели организма князя.
Спасать было уже некого. Позже проведут вскрытие и окажется, что сердце князя просто перестало биться. Его, конечно, попытались реанимировать, но не помогли даже опытные целители и мощные эликсиры.
Император покинул камеру, где снаружи его дожидался верный помощник.
