— Ну и намусорили вы тут, ребята. Надо бы аккуратней как-то. Теперь вот придётся убирать это марийское дерьмо.
Незатейливая шутка разрядила обстановку. Народ задвигался, зашумел. Послышались нервные смешки, а где-то и всхлипы даже. До людей наконец дошло, что опасность миновала и теперь можно жить дальше. Из нестройной толпы выдвинулся один. Подойдя к парню, протянул руку.
— Командир абордажной команды Гасто Рув. С кем имею честь? — представился он.
Илья с искренним чувством её пожал.
— Капитан рейдера «Джокер», к вашим услугам.
— С каких это пор капитаны стали ходить на абордаж? — удивлённым голосом спросил Гасто.
Илюха пожал плечами.
— Иногда приходится.
— Где ваши люди?
— С какой целью интересуетесь?
— Интересно просто, вы что, вдвоем полезли в мясорубку? Хотя нет, вижу ещё одного бойца, и должно быть как минимум еще два погонщика. Получается, впятером?
— Вчетвером, если быть точным, — хмыкнул землянин. — Погонщик один. Рилла, поздоровайся с дядями и тётями.
Все восемь роботов выполнили какие-то движения своими манипуляторами, причём ни один робот не повторился.
— Девчонка одна управляет всеми?
Роботы как бы смущенно потупили свои увешанные разными сенсорами бронированные головы, застенчиво ковыряя лапами обрезиненную палубу прохода.
— Чудеса. Впервые вижу такой класс. Но, даже имея такого спеца, ваша атака была сумасбродной.
— Как и ваша оборона, впрочем, — парировал Илья. — А такие спецы, как Рилла, у меня каждый член экипажа.
Гасто хмыкнул.
— Береги этих людей, капитан. А по поводу обороны… так у нас не было выбора.
— Понимаю, — кивнул землянин. — А нас эти засранцы просто сильно разозлили.
— В любом случае, капитан, я от лица своих бойцов… выживших бойцов, благодарю вас за помощь.
— Не стоит благодарности. Всё произошло случайно. Я просто проходил мимо и видел, как удирало ваше сопровождение. Лезть в чужие разборки мне не хотелось, и если бы марийцы сами первыми не напали, я бы на самом деле прошёл мимо. Своих дел хватает.
— Выходит, нам тем более повезло, что вы решили рискнуть и сунуться на транспорт.
— Пока мы с экипажем добивали флот нападавших, я сообразил, что абордаж затянулся. При таком количестве облепивших транспорт ботов они должны были справиться быстро. Вот и решил проверить. Сколько их было всего, кстати?
— Да как-то не было времени считать. Не менее ста пятидесяти. Может, больше.
— А вас сколько.
— Моих пятьдесят, да еще одиночек набрали двадцать человек. Но те быстро кончились. Еще в первые минуты атаки, дальше мы сами как-то справлялись.
— А вот скажите мне, уважаемый, — задал давно интересующий вопрос землянин, — вас-то тут было столько зачем?
— Груз дорогой, капитан нанятого транспорта отказался идти во фронтир в эти смутные времена без охраны.
— А много-то так зачем?
Теперь уже Гасто пожал плечами.
— Сначала наняли тех одиночек, но капитан упёрся, мало ему показалось. Из свободных подразделений были только мы. Кого-то другого искать, видимо, время поджимало, а мы работаем только вместе.
— Понятно, деньги обещали потом?
— Ну да.
— Хотите удивиться?
— Не понял.
— Сейчас всё поймёте, — ответил землянин. — Скажите кому-нибудь из своих бойцов, пусть вскроет контейнер. Полюбуетесь на дорогой груз.
Гасто махнул рукой, и один из подчинённых быстро справился с этой несложной задачей. Раздался удивлённый возглас, боец пробежал чуть дальше и вскрыл еще один, потом ещё и ещё.
— Везде металлолом, командир.
— Как металлолом?!!! — взревел Гасто и ринулся сам смотреть. Вскрыв ещё несколько штук и убедившись, что везде одно и то же, он вернулся к Илюхе. — Выходит, что нас на убой сюда привезли?
— Вроде того, — подтвердил землянин.
— Если встречу тех, кто это затеял, на куски порву. Столько достойных бойцов потеряли… нет больше моей команды. — Гасто в сердцах саданул бронированным кулаком в стенку ближайшего контейнера. — Корабль, в свете вновь открывшихся обстоятельств, я так понимаю, ты заберёшь как приз?
— Естественно. Хотя можете и деньгами. От компенсации я тоже не откажусь.
— Издеваешься?
— Нисколько. Это вам решать. Надеюсь, вы понимаете, что без моей помощи вам бы рано или поздно конец пришёл?
— Скорее рано.
— Я тоже так думаю, — согласился парень. — А раз понимаете, то для вас не должно стать открытием, что за такую работу положена компенсация. И вам решать, в каком виде её предоставить. Тут ведь ещё и ремонт потребуется. Вы сможете его сами произвести?
— Нет, — со вздохом ответил Гасто.
— Ну, вот видите. Мне не хочется на вас давить. Я действительно впечатлён вашими действиями, и ваша команда мне глубоко симпатична, но я должен в первую очередь думать о своих людях, о их выгоде, потом о своей и только после этого проявлять симпатию к окружающим.
— Я тоже стараюсь придерживаться подобных принципов.
— Рад, что мы понимаем друг друга. Так каким будет ваше решение?
