Три громких удара эхом прокатились по полу под ногами Эстер — сигнал о том, что ее гости наконец-то прибыли. Она быстро отодвинула кресло-качалку, стоявшее, как всегда, перед большим эркерным окном, затем тяжелый ковер, под которым скрывался люк. Гости опоздали более чем на два часа, и она от всего сердца надеялась, что задержка вызвана свирепствующей снаружи бурей, а не какими-то непредвиденными неприятностями.
Мистер Вуд, старый друг-квакер ее покойной тети Кэтрин, появился первым на ступенях, ведущих из туннеля, который проходил под домом. Он поприветствовал Эстер коротким кивком и вручил ей промокшего и дрожащего ребенка не старше пяти лет, завернутого в брезент. Эстер отнесла мальчика к костру и усадила его как можно ближе, насколько позволяла безопасность, а затем быстро вернулась, чтобы предложить помощь остальным членам группы мистера Вуда.
Всего в этой поездке он перевозил шестерых: одного мужчину и супружескую пару с тремя детьми.
Семья хорошо перенесла поездку, несмотря на все опасности путешествия. Эстер по собственному опыту знала, что они, должно быть, испытали, убегая на север. Доверить свою жизнь незнакомым людям, даже такому опытному кондуктору, как мистер Вуд, решить бежать из рабства — и от единственной жизни, которую они когда-либо знали, — вероятно, было очень трудно. Однако они ехали на «поезде» вместе, и в отличие от некоторых других гостей, которые проезжали через станцию Эстер на Подземной железной дороге, эта семья прибыла целой и невредимой.
С шестым гостем дела обстояли не так хорошо, объяснил мистер Вуд, пока они с Эстер торопливо пробирались по освещенному лампами земляному туннелю.
— Я хотел отвезти его на остров Харсен, но он очень сильно ранен.