Моему другу повезло: знакомый режиссёр привёз ему в подарок из Индии, где он снимал фильм о животных, двух очковых змей.
Почему такой подарок, почему повезло? Да потому, что мой друг был герпетологом и страстным любителем змей, а ещё потому, что несколько лет назад, когда режиссёр делал фильм о животных и никто не хотел сниматься в кадре с кобрами, мой друг выручил его и снялся во всех кадрах со змеями.
И вот мы встречаем в аэропорту режиссёра, бережно ведём его к такси, осторожно несём чемоданы и маленький белый саквояж.
В одном из кабинетов зоологического института мы извлекли из саквояжа деревянный ящик с дырочками. В этом ящике кобры и были куплены у факиров заклинателей змей.
Ящик поставили на пол, откинули крышку — и две золотистые змеи, как по команде, высоко подняли капюшоны, демонстрируя свои очки.
Режиссёр, набросив на них какую-то тряпку, спокойно взял одну, а затем и вторую. Большую, как более спокойную, он доверил нам. Такой красавицы-змеи мы никогда не видели. Я. даже не думал, что индийская кобра так красива!
Светло-золотистый тон на спине переходил в оливковый. Ровные крупные чешуи блестели, а глаза были почти с копейку. Длина змеи превышала два метра.
Далее режиссёр показал, как кормят своих «артисток» факиры. В раскрытую пасть змеи вставляют воронку и заливают болтушку из яиц и молока.
С удалёнными ядовитыми зубами кобры сами не берут пищу, поэтому их кормят искусственно.
Затем, держа змею хвостом вниз, нужно осторожно массировать её тело, чтобы гоголь-моголь не вылился обратно: змеям он, наверное, не очень нравится.
Всё это мы проделали и, поместив кобр в просторный террариум, оставили их в покое.
Утром в девять часов я был уже в институте. У дверей толпилось несколько сотрудников, любителей экзотики, желающих посмотреть на индийских гостий. Мой друг не спеша открыл тяжёлый навесной замок и пропустил всех любопытных вперёд. Он не любил восторженных возгласов и заранее морщился. Но было как-то необычно тихо…
Вдруг чей-то сдержанный тихий голос ясно произнёс:
— Ну, а где же вторая?
Расталкивая визитёров, мы бросились к террариуму. На полу валялись тяжёлые горшки с цветами, которые прижимали верхнее стекло. Внутри лежала лишь одна змея…
Тщательный обыск кабинета ни к чему не привёл.
Весть о сбежавшей змее мигом облетела весь институт. Слабонервные покинули опасную зону, а остальные с увлечением нам помогали.
Рабочий день целого института был сорван. Хозяин змеи получил выговор от директора. А кобры не было!
Тогда решили обратиться к помощи радио и прессы. Долго мы ломали головы, составляя объявление, в котором боялись называть вещи своими именами, чтобы не вызвать панику среди населения и не погубить змею.
Наконец туманное и обтекаемое объявление о пропавшей очень ценной и не очень опасной змее, похожей на кобру, прозвучало по радио и было напечатано в вечерней газете.
Медленно тянулись дни ожидания. Целыми сутками я дежурил у телефона в душном кабинете своего друга. Погода, как назло, стояла жаркая, голова распухла от телефонных разговоров. А долгожданного звонка всё не было.
Через неделю мы перестали надеяться на то, что кобра найдётся. У телефона я дежурил уже по инерции.
И вот однажды во время обеденного перерыва зазвонил телефон. Я снял трубку. Дребезжащий старческий голос вежливо предлагал забрать змею, о которой сообщали по радио.
Мы бросились по указанному адресу.
Квартира оказалась на первом этаже, причём дверь выходила прямо в небольшой закрытый дворик.
Нам открыл старичок в пенсне с седыми пышными усами. Он протянул нам дрожащую костлявую руку и, улыбнувшись, представился. Затем пригласил нас пройти в квартиру. В просторной пустоватой комнате из-за стола навстречу нам поднялась маленькая старушка с мягким добрым лицом. Она суетливо начала убирать своё вязанье. Наконец мы сели и, горя нетерпением, стали слушать стариковскую скороговорку, из которой почерпнули много сведений о детях хозяев, о погоде, о магазинах, а также узнали, что хозяин — большой любитель животных.
Мой друг начал нервничать. Да и у меня появилось сомнение, что эти пожилые люди могли поймать двухметровую змею.
Вдруг старичок вскочил, словно спохватившись, и сказал, что змея-то наша здесь!..
Затем он снова заговорил о том, что живут они одни и очень тоскуют; что их любимая собачка недавно издохла, а кошка убежала… А тут, неизвестно откуда, появилась змея. Они обрадовались, потому что когда-то у них жил большой ручной уж. Но загадочная гостья вот уже пятый день ничего не ест. Вначале ползала по квартире, а затем забилась за батарею и несколько дней не вылазит оттуда. И старичок показал в сторону окна, где под батареей парового отопления стоял целый ряд тарелочек, плошечек, мисочек, в которых было всё — от мяса до конфет.
Он подошёл к окну, стал на колени и заглянул в щель.
— Там она, там, — прошамкал старичок, засовывая руку в щель.
