Кузнец взял одной рукой копьё, другой рукой – кубок, из которого пил, и подбросил его. Удар – и копьё пронзило кубок насквозь.
Кузнец улыбнулся:
– Как видите, мои копья такие острые, что могут пробить что угодно.
– В самом деле, – согласился Бирбал. – Тогда скажи, насколько крепки твои щиты.
Вместо слов кузнец надел щит на руку и не спеша проследовал к одной из стен зала заседаний. Развернулся. И побежал к другой стене – всё быстрее и быстрее – и ударил, когда добежал, по стене щитом. Удар оказался такой силы, что кузнеца отбросило назад, он не удержался на ногах и свалился на пол.
Встав, он отряхнулся и поднял руку. На щите не было и царапины. А вот в стене теперь зияла большая дыра. Кузнец заулыбался ещё шире.
– Как видите, мои щиты так крепки, что им всё нипочём.
– Хм-м, – сказал Бирбал, ответив улыбкой на улыбку кузнеца. – Могу доказать, что в одном ты ошибаешься.
– Невозможно, – бросил кузнец.
– Невозможно? – переспросил Бирбал. – Что ж, если я докажу, ты примешь условия императора?
– Конечно, – кивнул кузнец.
Бирбал подошёл к нему.
– Дай мне одно из копий, а щит не снимай, – сказал он.
Кузнец удивлённо посмотрел на него.
– Всё просто, – сказал Бирбал. – Если щит отобьёт копьё, значит, копьё недостаточно острое. А если копьё пробьёт щит, следовательно щит недостаточно прочен. Сам ты в таком случае тоже можешь немного пострадать.
Кузнец посмотрел на Акбара и Бирбала и медленно покачал головой:
– Нет, в этом нет нужды. Ты доказал, что я был неправ, и я соглашаюсь на ваши условия, как обещал.
– Великолепно! – воскликнул Акбар и хлопнул в ладоши. – Но для начала заплати мне за дырку в стене, которую ты сделал.
Уже наступил вечер, все встречи и переговоры были окончены и придворные собирались покинуть зал заседаний, когда Акбар громко произнёс:
– Ответьте мне вот на какой вопрос. Как должен я наказать человека, который таскает меня за волосы?
Не раздумывая, один юный придворный выкрикнул в ответ, да так внезапно, что перепугал всех:
– Этот человек должен быть выпорот!
Большинство молодых чиновников шёпотом выразили одобрение такой мере. Придворные постарше не были так уверены.
– Нет, его нужно повесить, – встал, опираясь на кривую трость, один из старейших советников.
Придворные вновь принялись перешёптываться, бормотать что-то, но император не проронил ни слова.
Пауза затянулась, и тогда один из слуг выпалил:
– Надо отрубить ему голову?..
Акбар как будто бы подумал над этой мыслью, а затем повернулся к Бирбалу.
– А ты что думаешь? – спросил император. – Что мне делать, если кто-то дёрнет меня за волосы?
В зале воцарилась тишина. Все ждали, что ответит Бирбал. Он не стал медлить с ответом. Прочистив горло, он сказал:
– Этому человеку нужно будет выдать сладости, мой повелитель.
– Сладости? – крякнул слуга.
– Сладости? – проскрипел старый советник.
– Сладости? – взвизгнул молодой придворный.
– Или игрушки, – уточнил Бирбал. – Ведь всем известно, что единственный человек, который осмеливается таскать императора за волосы, – это его внук.
Акбар засмеялся и кивнул:
– Ты слишком хорошо знаешь меня, раджа Бирбал.
Он снял с пальца золотое кольцо и протянул его Бирбалу в знак того, что он один прошёл испытание, устроенное императором.
Поздней ночью Бирбал вернулся из посольства, с которым ездил к персидскому царю. Не успел он зайти домой, как император Акбар ворвался к нему и закричал:
– Я требую объяснений!
– Что вы хотите, чтобы я объяснил вам, повелитель? – спросил Бирбал сдержанно и вежливо, как всегда.
– Танцуя и веселясь в Персии, сравнивал ли ты меня с полумесяцем, а персидского царя – с полной луной? Ты и вправду осмелился приуменьшить достоинство своего императора? Я не верил своим ушам, когда придворный рассказывал мне об этом.
Бирбал взял влажное полотенце и стёр пыль со своего лица. Путь домой был очень долгим, и он очень устал.
– Я слишком высоко ценю вас, повелитель, чтобы помыслить о чём-то подобном. Персам было приятно, когда я сравнил их царя с полной луной, но это никоим образом не умаляет вашего достоинства.
– Тогда как это объяснить? – перебил его император. Лицо его пылало от гнева.
– Полная луна угасает и исчезает, а месяц растёт с каждым новым днём, – вежливо объяснил Бирбал. – То есть царь Персии находится в зените своего могущества, и скоро его власть начнёт таять, ваша будет продолжать расти.
Акбар смотрел на Бирбала с недоверием. Он не знал, как поступить с комплиментом, сказанным Бирбалом, поэтому просто кивнул и вышел.
Бирбал же наконец-то забрался в постель, надеясь спокойно поспать, пока к нему не пришли ещё какие-нибудь нежданные гости.
– Сколько уже дней прошло? – гремел голос Акбара в тронном зале. – Вы уверяли меня, что за это время все эти люди, которых мы отправили на поиски, отыщут его. И где же он, кто-то знает?
Слуги, стража и придворные дружно замотали головами. Никто не знал, куда пропал Бирбал.
– Что я наделал? – простонал Акбар, откинувшись на спинку трона. – Я не собирался изгонять его.
