Между угловатыми ребрами жесткости находились крепко запертые железные ворота. Сквозь маленькие амбразуры просматривались странные, но однозначно смертоубийственные механизмы. По верхнему краю укрепления бродили пять или шесть коренастых фигур. А расположенное совсем рядом со входом окошко украшала своим присутствием бородатая и очень недовольная физиономия.
– Покажись!
– Уже показался, – ответил я, благоразумно оставаясь в коридоре. – Мир, дружба?
– Покажись, иначе будешь уничтожен!
– Ладно, ладно…
Вопреки ожиданиям, меня не расстреляли в первый же момент. И во второй – тоже. Однако на этом плюсы закончились – к сожалению, мой персонаж не смог произвести на гнома должного впечатления.
– Ты выглядишь слишком подозрительно, человек.
– Ничего страшного, я готов делом доказать свою лояльность. Может быть, у вас есть враги, которых нужно уничтожить? Давайте мы поговорим с вашим предводителем, он скажет…
– Могучий Тархыз не будет слушать тебя, человек.
– Блин. Давайте я поговорю еще с кем-нибудь?
– Ты уже говоришь со мной, человек.
– А если…
– Зачем ты пришел, человек?
Слегка туповатый собеседник начал действовать мне на нервы, но игровая система была построена на вполне определенных алгоритмах и эти алгоритмы в конце концов сработали – рядом с первой физиономией возникла вторая, отмеченная наличием чуть большего количества интеллекта.
– Что за шум, Горри?
– Пришел человек, – неожиданно четко и ясно отрапортовал мой новый знакомец. – Говорит, что друг. Говорит, что готов служить Царству.
– Предатель?
– Не знаю, могучий старшина Тормунд.
– А чего он хочет взамен?
– Не знаю, могучий старшина Тормунд.
Ничуть не удовлетворенный этими объяснениями начальник сердито поморщился, затем обернулся ко мне и рявкнул:
– Ты! Иди сюда!
Я без возражения дошел до стены, остановился рядом с воротами, после чего запрокинул голову и благожелательно улыбнулся маячившим в окне гномам.
При ближайшем рассмотрении горные обитатели оказались вполне каноническими, но слегка бомжеватыми – из-под толстенных металлических шлемов торчали клочья неопрятных волос, густые длинные бороды изобиловали хлебными крошками пополам с каким-то мусором, а до моего чуткого обоняния буквально сразу же долетел аромат ядреного перегара. Впрочем, я так и не смог понять, кто из таращившихся на меня недомерков был его генератором.
– Ты хочешь служить нашему Царству? – в конце концов нарушил молчание Тормунд. – С чего это вдруг?
– У меня не сложились отношения с королем. Он сволочь.
– Ха, – довольно усмехнулся Горри. – Человек видит суть.
– И что же ты хочешь взамен за свою службу?
– Да все как обычно. Деньги, артефакты. Мифрил тоже подойдет.
– Ты слишком алчен.
– Это зависит от того, что мне предстоит сделать.
Воцарилась тишина, до краев переполненная молчаливым осуждением со стороны наблюдавших за мной гномов. Потом лицо Горри озарилось внутренним светом, он торопливо обернулся к начальнику, прижался лбом к его шлему и начал шептать что-то весьма неразборчивое, но явно убедительное – уже через несколько секунд хмурое лицо старшины разгладилось, а на губах возникла ехидная улыбка:
– Ты прав, человек. Наемникам платят. Но готов ли ты к настоящей работе?
– Вообще без проблем.
– Хорошо. – Тормунд величественно кивнул, а затем рявкнул: – Открыть ворота!
Послышался громкий лязг. Одна из створок немного приоткрылась, явив мне очередного здоровяка, увешанного тяжелой пластинчатой броней и сжимавшего в руках чудовищную секиру.
Как ни странно, этот карлик оказался очень высоким, чуть ли не с меня ростом. Да и назвать его «карликом» осмелился бы только полностью лишенный инстинкта самосохранения человек.
– Э… добрый день.
– Иди внутрь. Старшина ждет.
Увы, но как следует изучить крепость я не смог – вместо того чтобы организовать полноценную экскурсию, гном провел меня по тесному коридору, после чего указал на видневшуюся в его конце лестницу и выдал напутственный толчок в спину:
– Иди!
Второй этаж оказался чуть менее тесным и неуютным, но на полноценное знакомство с обстановкой опять не хватило времени – встретивший меня Тормунд сразу же перевел разговор в деловое русло:
– Тебе придется хорошенько постараться, человек. Ты готов?
– Разумеется.
– В окрестностях нашей крепости расплодились омерзительные твари, которые…
Нормальной справки выданное задание явно не предусматривало, а о какой-либо награде речи даже не шло. При любых других раскладах я бы сходу послал настолько жадного квестодателя в темное и страшное место, но сейчас был особенный случай – зарождающаяся репутационная цепочка имела слишком большой потенциал, чтобы сходу от нее отказываться.
