С каждым днем, приближающим страну к Новому году, все меньше приходилось думать о работе, и на горожан свалились приятные предпраздничные хлопоты. Необходимо было готовиться к приходу самой волшебной ночи, и в первую очередь следовало купить подарки. Бритвы и духи в магазинах расходились на ура, традиционно скупалась вся электроника: смартфоны, планшеты, караоке, телевизоры… А ведь помимо подарков следовало купить еще и продукты: шампанское, икру, горошек, мандарины. Ну какой Новый год без мандаринов? Их запах с самого детства ассоциируется с этим праздником. Мандарины, оливье и шампанское всегда были главными атрибутами новогоднего стола. И что бы ни менялось в нашей стране, для встречи Нового года народ готовил столько еды, чтобы потом еще дня три-четыре можно было не выходить из дома и принимать гостей.
Инга вызвалась приехать к Максиму пораньше, чтобы помочь приготовить праздничный стол. И при личном знакомстве она совершенно не понравилась Марго… То есть понравилась, но как раз поэтому и не понравилась!
Инга и Марго, хоть и были приблизительно одного возраста — двадцати пяти лет, — внешне выглядели полными противоположностями. Марго — брюнетка с густыми волнистыми волосами и открытой улыбкой, Инга — блондинка с породистой красотой Снежной королевы. Обе были эффектными, привлекательными и при других обстоятельствах могли бы оказаться соперницами в борьбе за внимание мужчин. Именно поэтому в первые минуты после знакомства между девушками чувствовалось напряжение, пока они не разговорились.
Инга быстро оценила те блюда, которыми занималась Марго, и принялась готовить закуски: баклажаны с помидорами, рулеты, тарталетки и всякие там канапе. Безусловно, это стало хорошим подспорьем и украшением к праздничному столу, поэтому Марго не смогла не отметить:
— Как ловко у вас получается!
— Практика в свое время была хорошая. У моей тетушки собственный ресторан в Риге, так что я раньше часто у нее подрабатывала. Особенно на каникулах.
— Значит, вы почти профессионал?
— Я бы так не сказала. Просто теперь я знаю рецепты множества блюд, научилась их готовить и красиво оформлять, — пожав плечами, возразила Инга. — Но так и не полюбила, к сожалению, это занятие.
— Я тоже не любила, а вот сейчас готовлю с удовольствием.
— Как это? — подняла брови Инга.
— Раньше я готовила по необходимости, а теперь мне хочется побаловать чем-нибудь вкусным Максима.
Услышав это, Инга задумалась: интересно, почему она сама с такой легкостью предложила сегодня свою помощь? Ведь она не кривила душой, когда говорила, что не любит готовить. «Неужели мне тоже захотелось кое на кого произвести впечатление?» — промелькнула в голове догадка. Сознаваться в этом было непривычно, и, если бы не слова Марго, вряд ли она сама пришла бы к такому выводу.
— Очень интересная версия. Я никогда не задумывалась о таком подходе, — вслух произнесла Инга. — Думаете, это своего рода лакмусовая бумажка?
Марго в ответ лишь улыбнулась.
Инга оторвалась от очередного блюда и стала рассуждать:
— Вы утверждаете, что если один человек любит другого, то хочет сделать для него что-то приятное, даже если ему не нравится этим заниматься?
— Конечно, — кивнула Марго. — Потому что меняется отношение к самому процессу. К примеру, если раньше я готовила с неохотой, то теперь делаю это по собственному желанию, которое возникло само по себе, когда в моей жизни появился Максим.
Инга призадумалась и отрешенно стала продолжать прерванное занятие. Сейчас она сворачивала рулеты из ветчины с сыром, и было заметно, что ее руки делают работу автоматически, а голова занята совсем другим.
— Наверное, это возможно только в том случае, если любишь человека по-настоящему, — наконец сказала Инга.
— Безусловно.
— Знаете, Марго, я надеюсь, что мне тоже когда-нибудь захочется заниматься этим с удовольствием.
Марго хорошо поняла, что Инга хотела этим сказать, и ее первоначальная настороженность исчезла.
— А что это мы все на «вы» да на «вы»? Давай-ка лучше на «ты», — предложила она, чувствуя, как прохладца между ними меняется на взаимную симпатию.
— Давай, — согласилась Инга.
Несмотря на холодную красоту, она никогда не была высокомерной, скорее самостоятельной и целеустремленной. Такой ее сделала жизнь. Но те, кому она становилась другом, узнавали ее с другой стороны — как верную, искреннюю и преданную, готовую всегда прийти на помощь. Инга была такой сама и ценила это в других.
В это время на кухню заглянул Максим.
— Ой, девочки, как у вас тут вкусно пахнет! Слюнки текут.
— Стараемся. А где Сашка? — спросила у него Марго. — Ты что, одну ее оставил?
— Все нормально, Александра в кубики играет. Москва-Сити строит.
— Смотри, Максим, ты отвечаешь за дочку, а мы с Ингой — за стол, — строго посмотрела на него Марго. — Или наоборот?!
— Нет, меня все устраивает. А можно что-нибудь попробовать?
— Давай я тебе салатика положу, а то все равно до прихода гостей не дотерпишь. Кстати, все подтвердили, что приедут? Артем перезванивал?
— У-у! Оливье…
