В королевстве Монсальваж существует традиция — трон наследует одна из избранных претенденток, в которой переродится душа предыдущей королевы. Только она способна пробудить Святой Грааль и вернуть магию. Но что произойдет, если место одной из претенденток, займет амбициозная самозванка? Адель мечтала о лучшей жизни: купаться в роскоши, танцевать с принцем на балу или даже стать королевой! Но для простой модистки вход во дворец закрыт. Адель готова на всё, чтобы обмануть судьбу, но что если в реальности отбор окажется гораздо страшнее: опасные испытания, убийства претенденток и коварный Канцлер, который ведёт свою игру? Сможет ли Адель взойти на трон или, как и многие, падёт от дворцовых интриг?
Вместо предисловия
Мне хотелось бы сразу, не откладывая на финальные главы, поблагодарить тех, благодаря кому вы уже сейчас можете читать черновик этой книги. Идея поделиться историей Адель с вами пришла спонтанно, от большого разочарования, но также любви к моим читателям. Спасибо моим коллегами и читателями, которые помогли с оформлением и придали мне сил! И спасибо вам, что вы заглянули в Монсальваж…
Пролог
Лазурная гвоздика, стоявшая в сияющей хрустальной чаше, увядала.
– Я умираю, подойдите ко мне, дочери мои.
Трое девушек присели подле королевы, склонив головы с красиво уложенными локонами. У каждой в темных волосах сверкала диадема – с жемчугами, рубинами, сапфирами. Они не привыкли себе в чем-то отказывать.
– Может, я бы и хотела, чтобы королевой стала кто-то из вас, – проговорила женщина, – но этому не бывать. Вы мои наследницы, но вы не наследуете мне. Грааль всегда призовет ее, свою королеву, где бы она ни была.
Девушки, потупив взгляды, отвернулись от умирающей матери.
– Когда я вернусь к вам, вы будете уже гораздо старше. Слушайте меня внимательно – я доверяю вам тайну избрания королевы. Мой совет Хранителей Грааля уже наготове, они знают, что я умру с минуты на минуту. Они ждут. И я чувствую приближение… инкарнации.
– Инкарнации? – спросила старшая из дочерей, Даная, с надменным взмахом бровей и тонкими, поджатыми губами. – Что вы говорите, Ваше Величество?
Принцессы обменялись тревожными взглядами, от Агнии это не ускользнуло. Должно быть, они считали ее умалишенной. Каждая из них хотела сесть на трон, но это было, увы, невозможно. Или к счастью. Ее дочерям не была доступна сила и свет Грааля, они не знали всего, что знала она, поэтому и наследницей могла стать… только она сама. Как это всегда случалось уже долгие столетия. В ее памяти хранилось множество инкарнаций, но все они скорее напоминали дым.
– Когда я умру, – вновь заговорила Агния, – моя душа перейдет к девочке, рожденной через сорок дней после моей смерти. Моей последней волей Граалю конечно же будет защита Монсальважа. Я не могу знать, сколько продлится мое покровительство, но вы должны продержаться. Восемнадцать лет – вам следует охранять королевство восемнадцать долгих лет, пока новая королева не откроет Грааль.
– Как мы узнаем ее… точнее тебя, – спросила младшая из сестер, Элейна, всегда самая смышленая.
– У девочек будут магические отметины – Хранители позаботятся об этом. – Королева Агния посмотрела на одиноко стоявший в чаше цветок, который будто бы приближал ее собственный уход.
– Но от кого нам нужно защищаться, матушка? – спросила Кларисс, средняя сестра, как всегда со всем простодушием. – Монсальваж – самое безопасное место во всем мире.
– Это так, мои дорогие. Это было так. Пока жива королева, всадники не могут проникнуть за наши стены. Как и их Король.
Агния хотела рассказать им больше, куда больше, но ее время пришло.
– Берегите королевство. И Грааль. А когда я вернусь, будьте милосердны, – дала им последний завет королева.
Ее глаза прикрылись – она умерла слишком спокойно, испустив дух так легко, что дочери сперва решили, что она задремала.
Но когда стало ясно, что грудь ее больше не вздымается, Даная поднялась с королевского ложа и вышла к дверям.
Чаша, что осталась за ее спиной, потускнела, лишившись своего сияния.
– Сестры, – прошептала Кларисс, – Грааль… он уснул. Неужели мы остались без капли магии? Что мы скажем народу?
Даная метнула в сестру взглядом и распахнула двери.
– Королева умерла! – объявила она громко. Справа от нее, шурша юбками, появилась Элейна и тихо шепнула сестре: – Нам понадобится новый канцлер. Старик Ваймер мне порядком надоел своими разглагольствованиями.
– Тьма или свет? – спросила Даная, обернувшись и взглянув на плачущую возле матери Кларисс.
– Конечно, свет, – усмехнулась Элейна.
– Тогда пусть будет яд.
Элейна прыснула со смеху.
– А что ты тогда загадала на тьму?
Даная не ответила, лишь изогнула губы в улыбке и шагнула за пределы королевских покоев.
– Да здравствует королева! – прошептала она так тихо, что не расслышала даже сестра.
Глава 1. Тайная гвоздика
