Люди Фанта с помощью силовых дубинок и нейрокнутов выгнали объект продажи из кузова грузовика и провели его на помост. Товаром оказался стройный человек в смирительной рубашке и тугих путах, с тяжелым блокиратором ментальных волн, охватывающим его голову.
— Качество альфа-плюс. Единственный экземпляр. Ваши ставки?
— Десять кусков! — тут же завопила Эротик.
— Двадцать, — произнесла Вассик.
— Двадцать пять! — выкрикнул Мердок.
Файбс прокашлялся. При этом из его рта вылетело облачко пара.
— Я думаю, сказанное характеризует уровень собравшихся. Мне крайне неприятно, что приходится иметь дело с простыми работягами. Миллион.
У Эротик и ее телохранителей перехватило дыхание.
Мердок побледнел.
Вассик окинула Файбса быстрым взглядом:
— Ага. Ну хоть кто-то видит настоящую цену товара. Отлично. Тогда можем начать делать серьезные ставки. — Вассик прочистила горло, и дрон покорно воспроизвел ее кашель. — Миллион двести, — сказала она.
— Миллион триста! — отчаянно закричала Эротик.
— Полтора, — сказал Мердок. — Это мое последнее предложение. Я и понятия не имел, что здесь соберутся столь нуждающиеся в нем... или настолько богатые.
— Два, — произнес дрон, парящий над плечом Вассик.
— Три, — сказал Файбс.
Мердок покачал головой. Эротик пошла к краю площадки, громко жалуясь суетящимся вокруг нее пухлым сексуальным игрушкам.
— Три с половиной, — не унималась Вассик.
— Четыре, — ответил Файбс.
— Чувствуешь что-нибудь? — прошептал я Биквин.
— Ни малейшего толчка. Но ведь блокиратор делает свое дело.
— Значит, это может быть Эзархаддон?
— Да. Я не вполне уверена. Но это может быть он.
— Нейл?
Гарлон посмотрел на меня:
— Ничего. Телохранители Фанта начали нервничать, потому что старая ведьма и ее жуткие прихвостни пытаются свалить до окончания аукциона. Пожалуй, все...
— Пять и пять, — прохрипел дрон-переводчик.
— Шесть, — сказал Файбс.
Мердок со своими людьми ретировался к краю площадки и теперь успокаивался, затягиваясь обскурой из дорожного кальяна, который держала одна из рабынь-гладиаторов. Эротик и ее толстые любовники пререкались с рогатым и несколькими другими твистами на противоположной стороне выжженной поляны.
— Восемь и пять! — объявила Вассик.
— Девять! — парировал Файбс.
— Пятьдесят! — спокойно сказал я, швыряя золотые слитки в грязь.
Последовала пауза. Долгая нервная пауза.
— Принято пятьдесят. Фант оглядел нас всех.
Мердок и Эротик вместе со своими людьми онемели от изумления. Истерично взвизгнув, Вассик отвернулась, и телохранителям пришлось успокаивать хозяйку, когда ее захлестнул припадок ярости.
Файбс не отрываясь смотрел на меня. Облачка его дыхания стали заметно меньше и реже вырывались изо рта.
— Пятьдесят? — переспросил он.
— Пятьдесят, можешь пересчитать. Слабо перебить?
— А что если нет, Большеглаз? И пожалуйста, завязывай с этим идиотским «твистским базаром». Мне это действует на нервы.
Подойдя ко мне, Файбс поднял руку и стянул с головы искусственную маску. Отделившаяся от лица плоть тут же таяла, словно паутинка. Я узнал пронзительный взгляд этих пустых глаз.
— Ох, Грегор. Тебе очень нравится устраивать спектакль из своего появления, да? — спросил Черубаэль.
Вот уж кого я не ожидал увидеть на Иичане, хотя он и заполнял мои мысли и ночные кошмары уже почти сотню лет.
— Давно не виделись, а, Грегор? — мягко, почти сердечно произнес демонхост. — Я часто с нежностью вспоминаю нашу встречу. Ты переиграл меня на 56-Изар... Должен признаться, какое-то время я был весьма зол на тебя. Но когда узнал, что ты сумел выжить, то пришел в восторг. Это означало, что у нас есть шанс встретиться снова.
Оранжевый охлаждающий костюм загорелся и стал распадаться хлопьями пепла. Наконец его хозяин остался совсем голым. Изящно, словно танцор. Черубаэль развел руки в стороны, взмыл в воздух и повис в нескольких метрах над выжженной землей. Он был все так же высок и крепко сложен, но окружавшая его аура теперь приобрела нездоровый зеленоватый оттенок, совсем не похожий на запомнившееся мне золотистое свечение.
На его теле болезненно пульсировали вздувшиеся вены, а маленькие рожки над бровями превратились в короткие витые крюки.
— Итак, мы встретились снова. Разве ты не хочешь что-нибудь сказать?
Я почувствовал, как Биквин затряслась от страха, и прошептал:
— Спокойно, не двигайся.
Демонхост взглянул на Елизавету.
— Неприкасаемая! Замечательно! — Его улыбка стала еще шире. — Почти как при нашей первой встрече. Как поживаете, дорогуша?
— Чего ты хочешь? — спросил я.
— Хочу?
— Тебе всегда что-нибудь нужно. На 56-Изар это был Некротек. Ах да, я совсем забыл. Ты ведь сам никогда ничего не хочешь? Ты только раб, исполняющий чужую волю.
Черубаэль слегка нахмурился:
— Не груби, Грегор. Тебе стоило бы гордиться тем, что я проявил к тебе личный интерес. Большинство созданий, встававших на моем пути, умирали очень быстро. Я ведь мог выследить тебя много лет назад. Но я знал: существуют узы.
