Последнюю фразу он произнес с тоской в голосе, выделив слово «она».
― Кто она? ― навострил уши я.
― Хозяйка Аномалии этой, забери ее холера! ― потрясая кулаком в сторону леса, ответил Леший. ― Овладела Сердцем Леса и давай всех в чудищ превращать. Теперь они ей все служат. Вот…
― А ты? ― спросил я.
― А что я? Ей до меня не добраться. Пока…
― Пока что?
― Пока волю мою не переборет. Как только это случится ― пиши пропало. Сильнее Аномалии во всем мире не сыщешь. Расти начнет, как гриб после дождя. Мы, хранители, для того и созданы были, чтобы лес растить.
― А почему не уйдешь? ― спросил я.
― А кто ж тогда ее сдерживать будет? ― вопросом на вопрос ответил старик. ― Да и не могу я далеко от Сердца Леса уходить. Связаны мы на века. А вот ты, сынок, лучше уходи. Опомниться не успеешь, как служить ей начнешь… Ты ж наверняка уже ее зов почуял?
― Да вроде как нет, ― пожал плечами я. ― Да и не могу я уйти. Дело у меня в той стороне.
Сказав это, я кивнул в сторону Черного леса.
Старик задумчиво проследил за указанным мной направлением и, нахмурившись, взглянул на меня.
― Хм… Интересно, какое это такое дело у тебя там может быть?
― К Месту Силы я иду, ― честно ответил я. ― Слыхал о таком?
― Конечно, слыхал, ― кивнул он в ответ. ― Я ж тебе о нем уже битый час толкую!
― Погоди, ― нахмурился я. ― Так получается Сердце Леса твое ― это и есть Место Силы?
― Оно самое, ― с готовностью ответил Леший и понимающе спросил: ― Без маны остался?
― Без нее, ― грустно ответил я.
Старик хмыкнул и удрученно покачал головой.
― Не выйдет у тебя ничего, милок. Хозяйка Аномалии всю силу себе заграбастала. Ни капельки не выпускает.
Я почесал затылок и решительно рубанул воздух рукой.
― А мне без маны никак нельзя.
― И что, ты совсем ничего не чуешь? ― наклонив голову вправо, спросил Леший. ― Голос у этой твари сладкий. Звать она умеет. Причем каждого по-своему.
Я прислушался к себе на мгновение, а потом покачал головой:
― Нет. Ничего не чувствую. Думаешь, что она навязывает мне свою волю? Нет, старик. Место Силы я уже давно ищу, да и маршрут проложен седмицу назад. Я тогда далеко от твоей аномалии был.
― Не моя она, ― обиженно буркнул старик, а затем спросил: ― Я так понимаю, мне тебя не отговорить?
― Нет, старик.
― Что ж, ― сокрушенно вздохнул он. ― Тогда бывай.
Леший уже было собрался покинуть меня, но я остановил его:
― Может подскажешь мне дорогу покороче к месту силы-то?
― А какой в этом смысл? ― спросил он. ― Она все равно тебя рано или поздно приберет к своим лапам… Уходил бы ты подобру-поздорову, а? Вон, и другие стражи уже на подходе. Беги, парень, пока не поздно!
В подтверждение его слов из леса послышался многоголосый вой. Я повернул голову на шум, а когда снова взглянул на Лешего, от того уже и след простыл. Правда, легкое шевеление куста все-таки удалось заметить. Нет, ты так просто от меня не отделаешься.
Оставаться в рощице было опасно. Поэтому я, вопреки, на мой взгляд, абсолютно здравому совету Лешего, рванул в сторону стены деревьев. Туда, где только что скрылся легендарный старик.
Черный лес встретил меня гнетущей тишиной и зловещими завываниями ветра. Пришлось немного уклониться от маршрута и двинуть на юго-запад. Именно туда, судя по легкому шелесту травы и двигался первородный. Вой, как по команде, сменил тональность. Кажется, я услышал счастливые нотки. Направление движения моих преследователей тоже изменилось. Складывалось впечатление, будто ими кто-то руководил. В любом случае они точно знали, где я нахожусь.
С каждой минутой вой приближался. Кажется, число моих преследователей увеличилось. Если так дело дальше пойдет ― придется покинуть аномалию.
Я бежал быстро, но экономя энергию. Все это время деревья, кусты и даже трава будто пытались задержать меня. То и дело цепкие ветки хватали меня за одежду. Плотно переплетенные между собой и торчащие в самых неудобных местах корни ставили мне подножки. Если бы не улучшенные характеристики, я бы здесь не прошел.
Спустя несколько минут, я уже различал силуэты преследовавших меня тварей среди деревьев. Меня загоняли словно дикого зверя. В подтверждение этой догадки впереди раздалось рычание. Ему радостно ответили несколько десяток глоток со всех сторон.
Я резко остановился и огляделся. Пора выбрать место для боя. Когда вертел головой краем глаза заметил что-то знакомое. Задержав взгляд на том месте, я смог разглядеть торчащую из-под земли голову Лешего. Он, бешено вытаращив глаза, пытался мне что-то сказать.
Не теряя ни секунды, я рванул в его сторону. Леший, перед тем, как исчезнуть под землей, кивком пригласил следовать за ним. Длинный прыжок ― и я нырнул в темный лаз. В нос тут же ударил запах влажной земли и прелых листьев.
Проем над моей головой мгновенно закрылся, и я, быстро работая локтями, пополз на свет в конце лаза.
