– Я видела Аркана и его девушку в новостях – там, в реальном мире. Могла бы и сразу опознать его костюм, он одет точно так же, как в тот вечер, когда они попали в аварию. Насколько я помню, его полное имя – Джереми Аркан. Они с его девушкой жили через два городка от меня.
Я останавливаюсь, внезапно заинтересовавшись.
– Ты хочешь сказать, что живешь в Нью-Джерси? Я думал, ты откуда-то с юга, судя по акценту.
– Я выросла в Мемфисе, но сейчас живу в Морристауне, – отвечает Кэроль.
Я снова трогаюсь с места.
– Горог! – зову я, прибавляя шаг, чтобы нагнать великана. – Откуда ты родом?
– В реальной жизни? Элизабет, Нью-Джерси.
Итак, мне известны шесть человек, получившие диски от Компании. И все шестеро проживают в маленьком штате Нью-Джерси. По меньшей мере трое из них – Кэт, Брайан и Уэст – находятся в больнице с чрезвычайно редким диагнозом. В моей голове снова звучит заданный Бусарой вопрос, на который я тогда не смог ответить: каковы шансы?
Просеивая в голове все случайные факты, которые мне удалось собрать, я внезапно налетаю на волосатую спину Горога. На моем языке вертится забористое проклятие, но не успевает слететь, поскольку я вижу причину нашей резкой остановки. Впереди туннель делает поворот, и сразу же за ним виднеется призрачный голубой свет из неизвестного источника.
– Что за чертовщина? – шепчет Кэроль.
Наконец-то вопрос, на который я могу ответить.
– Кажется, это мой проводник.
Я обхожу Горога и двигаюсь вперед.
– Неужели мы действительно с ним встретимся? – Горог оживляется намного больше, чем можно было ожидать. – Ух ты, вот здорово!
И вправду, за поворотом нас ожидает Глиняный. Он стоит, облокотившись спиной о неровную каменную стену и прикрыв глаза. Амулет на его груди сияет. При нашем приближении он открывает глаза.
– Ты пришел не один.
Интонация Глиняного ясно дает понять, что он этого не одобряет. Если мне когда-то и было не наплевать, это время давно прошло.
– Их зовут Горог и Кэроль, – отвечаю я. – Я собираюсь искать выход вместе с ними.
Никто из ребят не решается подойти ближе. Радостное возбуждение Горога уступило место настороженности, и по обоим видно, что они готовы в любой момент пуститься наутек.
– Не беспокойтесь, он вас не обидит, – обещаю я, хотя сам не очень в этом уверен.
– Ты не должен допускать, чтобы эти аватары тебя тормозили, – говорит Глиняный.
– Тормозили? Да без них я вообще не выбрался бы из Имры! – Я начинаю не на шутку злиться. – И кстати, где в это время был ты, черт побери? Мне бы там не помешал добрый совет. Разве не в этом состоит твоя работа?
– Как я уже говорил, в Otherworld я могу передвигаться только в переходных областях. Пустоши, туннели, пространства возле границы – все это я могу себе позволить, но заходить в любое из царств для меня слишком опасно.
– Я не понимаю, – говорит Горог. – Кто ты такой? Ты один из нас или один из них?
– Тебе нет необходимости понимать, – пренебрежительно произносит Глиняный.
– Может быть, ты один из Детей, о которых рассказывал Саймон? – спрашивает Кэроль.
– Разумеется, нет! – резко отзывается тот.
– И кстати, о Детях, – встреваю я. – Мы только что имели удовольствие повстречать матушку того козла. Можно без красочных подробностей, но как, черт побери, такое вообще возможно?
Очевидно, Глиняный не разделяет грязных склонностей моего воображения.
– Сколько раз я должен тебе объяснять, что этот мир функционирует не так, как твой? – наставительно произносит он. – Цифровая ДНК может комбинироваться самыми различными способами. Половой контакт – далеко не единственная из возможностей.
– Похоже, ты действительно много знаешь об этих вещах, – признает Кэроль. – Я начинаю думать, что ты все же, наверное, не из этих тупых NPC.
– Я проводник Саймона, не больше и не меньше. Моя цель – чтобы он оставался в живых, пока его миссия не будет завершена.
– Ладно, хорошо. Но почему именно Саймону досталось особое внимание? То есть он, конечно, отличный парень и все такое, но мы, остальные, тоже хотим выбраться отсюда живыми!
Горог толкает Кэроль в бок.
– Я же говорил тебе: Саймону уделяется особое внимание, потому что он Избранный!
– Никакого Избранного не существует, – информирует их Глиняный.
– Да, да, знаю, – невозмутимо отзывается Горог. – Саймон еще не готов для правды. Ты не хочешь его волновать прежде времени.
Глиняный предпочитает игнорировать это предположение.
– Саймон, я пришел сказать тебе, что ты должен сделать привал.
– Прямо здесь, в туннеле? – насмешливо хмыкает Кэроль.
Делая вид, что не слышит, Глиняный продолжает обращаться исключительно ко мне:
– До следующего царства неблизкий путь. У тебя недостаточно энергии на такой переход. Тебе нужно временно покинуть Otherworld, чтобы пополнить свои запасы.
– Я в порядке, – лгу я. На самом деле я далеко не в лучшей форме. – Там, в Имре, я до дури обожрался бизонятиной, так что, наверное, смогу продержаться еще какое-то время. Кроме того, мне казалось, что я все равно никуда не могу отсюда деться, пока не найду выход. Каким образом ты предлагаешь мне выйти из игры?
