За спиной бушевала гроза. Но счастливый Ковен спасся от неё и теперь думал:
Покинув немыслимые высоты и грозовые тучи, Ковен пытался не попадаться Брайне на глаза. Нет-нет, он очень обрадовался, что его подруга оказалась среди самых стойких, одолевших все испытания, хотя и выглядела неважно: мокрая шерсть свалялась и посерела, как старая ветошь.
И всё-таки её испытующий проницательный взгляд его настиг.
Брайна уловила фальшивую ноту, некую странность в его поведении на мосту из парящих осколков. И бородачары, увы, не сумели её отвлечь.
– Ковен, хоть меня и тошнит от порталов, я вовсе не дура, – кошка с беспокойством обнюхала его. – Ты от меня упорно что-то скрываешь!
– Понятия не имею, о чём ты.
– Что случилось там, в вышине? Не отводи взгляд, не делай вид, будто меня не слышишь!
– Третье испытание оказалось слишком сложным…
– Тебе говорили, что врун из тебя никакой? Зря темнишь. Я сразу почувствовала подвох, словно запах несвежего угря.
Опалённая слипшаяся чёлка не помешала ей пристально заглянуть другу в глаза.
– Ты ведь на самом деле совсем не уме-ешь колдовать, угадала?
Правда всё это время не давала ему покоя, припекала изнутри, однако вытащить её наружу он стыдился. Что, если Брайна перестанет с ним дружить, узнав его секрет? Ковен внимательно, с небывалым интересом рассматривал плющ на стене. Казалось, от этого плюща зависела его жизнь. Брайна подошла ещё ближе.
– Ты дико меня напугал! – упрекнула она его. – Думала, вспыхнешь факелом и сгоришь дотла. Заметил, во что превратился каштановый пироман?
Не заметить беднягу было невозможно. Во-первых, от него разило едкой гарью, так что все разбегались, высунув языки. Во-вторых, его шерсть обуглилась и торчала жалкими клочьями.
– Ну, я бы иначе не справился, – промямлил с жалким видом Ковен и тут же сменил тему: – Кстати, появление бородачаров не показалось тебе странным?
Голос предательски дрожал, будто он сдерживал слёзы. Брайна вдруг осознала, что неосторожно задела какую-то чувствительную струну в его душе. Для порядка ещё раз грозно глянула на него, но всё-таки отступилась и прекратила допрос с пристрастием.
– Магия и волшебство притягивают бородачаров, как магнит. Поэтому их стаи всегда кружат возле замка. Но чтобы эти птицы нападали на котов? Нет, такого прежде не случалось!
Кот тем временем немного успокоился, оторвался от созерцания плюща и поглядел на уцелевших соискателей. Конечно же, одной из первых победила Дареза, ничего удивительного! Огненно-рыжая, стройная, горделивая, лесная кошка пристально смотрела на ворота замка, не обращая на окружающих ни малейшего внимания. Как ни странно, победил и анатолийский котик, засыпавший всегда и везде. Даже сейчас он клевал носом, разомлев от усталости.
Всего их осталось не больше тридцати.
Но ему не позволили насладиться этой мыслью.
– Тишина! Тишина! Тишина! – завели автоматоны хором, прерывая оживлённые беседы соискателей. – Орден Благого Знания сейчас обратится к вам.
Перед замком воцарилось полное безмолвие, будто они перенеслись в осенний лес, охраняемый бесчисленными совцами. К поместью осторожно подкрадывался вечерний сумрак. На широкой террасе над входом показались Иллена, Ксантос и Говард.
– Прежде всего позвольте поздравить вас с победой! – торжественно произнесла Иллена. – Вы преодолели три тяжёлых испытания, ваша смелость заслуживает восхищения!
Она взмахнула лапой, и автоматоны зааплодировали. Послышался лязг металла и треск дерева. Все соискатели, включая Ковена, не смогли удержаться и громко замурлыкали с чувством глубокого удовлетворения.
– Да, испытания были сложными и изнурительными, – вступил Ксантос. – Но иначе мы не убедились бы в вашей выносливости и способности стойко преодолевать трудности, которые предстоят каждому ученику в замке.
Соискатели и соискательницы гордо распушили хвосты, несмотря на то что большинство выглядело сейчас довольно жалко.
– Если вы считаете себя достойными этой высокой чести, то вам позволено войти, – Ксантос проговорил это с нажимом, на что-то явно намекая.
Широкие двери замка с громким скрипом распахнулись.
– Ну а если не считаете, скатертью дорожка, – подхватил бесшёрстный Говард. – Никто не мешает вам вернуться домой.
Коты и кошки вокруг Ковена буквально дрожали и чуть ли не подпрыгивали от нетерпения. Сам он не верил собственному счастью. Неужели испытания позади?
Брайна понурилась и наморщила нос.
– Что случилось? – шепнул он ей.
– Мне показалось или они намекают
