– Ты к словам не цепляйся, – крякнул дед. – Пареньком он был хорошим до того, как она его превратила в монстра. Как и всех вокруг…
Последнюю фразу он произнес с тоской в голосе, выделив слово «она».
– Кто она? – навострил уши я.
– Хозяйка Аномалии этой, забери ее холера! – потрясая кулаком в сторону леса, ответил Леший. – Овладела Сердцем Леса и давай всех в чудищ превращать. Теперь они ей все служат. Вот…
– А ты? – спросил я.
– А что я? Ей до меня не добраться. Пока…
– Пока что?
– Пока волю мою не переборет. Как только это случится – пиши пропало. Сильнее Аномалии во всем мире не сыщешь. Расти начнет, как гриб после дождя. Мы, хранители, для того и созданы были, чтобы лес растить.
– А почему не уйдешь? – спросил я.
– А кто ж тогда ее сдерживать будет? – вопросом на вопрос ответил старик. – Да и не могу я далеко от Сердца Леса уходить. Связаны мы на века. А вот ты, сынок, лучше уходи. Опомниться не успеешь, как служить ей начнешь… Ты ж наверняка уже ее зов почуял?
– Да вроде как нет, – пожал плечами я. – Да и не могу я уйти. Дело у меня в той стороне.
Сказав это, я кивнул в сторону Черного леса.
Старик задумчиво проследил за указанным мной направлением и, нахмурившись, взглянул на меня.
– Хм… Интересно, какое это такое дело у тебя там может быть?
– К Месту Силы я иду, – честно ответил я. – Слыхал о таком?
– Конечно, слыхал, – кивнул он в ответ. – Я ж тебе о нем уже битый час толкую!
– Погоди, – нахмурился я. – Так получается Сердце Леса твое – это и есть Место Силы?
– Оно самое, – с готовностью ответил Леший и понимающе спросил: – Без маны остался?
– Без нее, – грустно ответил я.
Старик хмыкнул и удрученно покачал головой.
– Не выйдет у тебя ничего, милок. Хозяйка Аномалии всю силу себе заграбастала. Ни капельки не выпускает.
Я почесал затылок и решительно рубанул воздух рукой.
– А мне без маны никак нельзя.
– И что, ты совсем ничего не чуешь? – наклонив голову вправо, спросил Леший. – Голос у этой твари сладкий. Звать она умеет. Причем каждого по-своему.
Я прислушался к себе на мгновение, а потом покачал головой:
– Нет. Ничего не чувствую. Думаешь, что она навязывает мне свою волю? Нет, старик. Место Силы я уже давно ищу, да и маршрут проложен седмицу назад. Я тогда далеко от твоей аномалии был.
– Не моя она, – обиженно буркнул старик, а затем спросил: – Я так понимаю, мне тебя не отговорить?
– Нет, старик.
– Что ж, – сокрушенно вздохнул он. – Тогда бывай.
Леший уже было собрался покинуть меня, но я остановил его:
– Может подскажешь мне дорогу покороче к месту силы-то?
– А какой в этом смысл? – спросил он. – Она все равно тебя рано или поздно приберет к своим лапам… Уходил бы ты подобру-поздорову, а? Вон, и другие стражи уже на подходе. Беги, парень, пока не поздно!
В подтверждение его слов из леса послышался многоголосый вой. Я повернул голову на шум, а когда снова взглянул на Лешего, от того уже и след простыл. Правда, легкое шевеление куста все-таки удалось заметить. Нет, ты так просто от меня не отделаешься.
Оставаться в рощице было опасно. Поэтому я, вопреки, на мой взгляд, абсолютно здравому совету Лешего, рванул в сторону стены деревьев. Туда, где только что скрылся легендарный старик.
Черный лес встретил меня гнетущей тишиной и зловещими завываниями ветра. Пришлось немного уклониться от маршрута и двинуть на юго-запад. Именно туда, судя по легкому шелесту травы и двигался первородный. Вой, как по команде, сменил тональность. Кажется, я услышал счастливые нотки. Направление движения моих преследователей тоже изменилось. Складывалось впечатление, будто ими кто-то руководил. В любом случае они точно знали, где я нахожусь.
С каждой минутой вой приближался. Кажется, число моих преследователей увеличилось. Если так дело дальше пойдет – придется покинуть аномалию.
Я бежал быстро, но экономя энергию. Все это время деревья, кусты и даже трава будто пытались задержать меня. То и дело цепкие ветки хватали меня за одежду. Плотно переплетенные между собой и торчащие в самых неудобных местах корни ставили мне подножки. Если бы не улучшенные характеристики, я бы здесь не прошел.
Спустя несколько минут, я уже различал силуэты преследовавших меня тварей среди деревьев. Меня загоняли словно дикого зверя. В подтверждение этой догадки впереди раздалось рычание. Ему радостно ответили несколько десяток глоток со всех сторон.
Я резко остановился и огляделся. Пора выбрать место для боя. Когда вертел головой краем глаза заметил что-то знакомое. Задержав взгляд на том месте, я смог разглядеть торчащую из-под земли голову Лешего. Он, бешено вытаращив глаза, пытался мне что-то сказать.
Не теряя ни секунды, я рванул в его сторону. Леший, перед тем, как исчезнуть под землей, кивком пригласил следовать за ним. Длинный прыжок – и я нырнул в темный лаз. В нос тут же ударил запах влажной земли и прелых листьев.
Проем над моей головой мгновенно закрылся, и я, быстро работая локтями, пополз на свет в конце лаза.
