— Ты и так пытался, — прохрипел я. — Сначала хотел убить, теперь спасаешь?
— Если ты и попадешь в руки императору, то уж лучше мертвым. Ты кретина кусок, спалился на самой простой завесе. Твоя аура уже давно отпечатана во всех охранных кристаллах империи. Так тебя еще и какой-то слабак отделал на заставе. Ты жалок. И слаб.
— Ну извините, что не соответствую вашим высоким стандартам, — ту змеемразь я уж точно не могу назвать слабаком.
— Хватит ёрничать, — мне запрокинули голову.
Что-то терпкое и острое влили в горло. Я пытался дернуться и выплюнуть мерзкую жижу, но Смерть держал крепко. Горячая волна прошла вниз, обжигая пищевод и расходясь жаром по всему телу.
— Спрячешься в академии. Даже не вздумай оттуда высовываться. И учти, вернешься обратно меньше, чем мастером снов, я лично тебя убью.
— У меня инсомния, придурок. Что бы это ни значило.
— Тогда ты сдохнешь еще раньше, — произнес голос. — И не пытайся спрятаться от меня.
Перед моим взглядом возникла костлявая рука такого же пепельного цвета. Я разглядел серебряный браслет ловца прямо перед своим носом. Затем этот браслет стал зеленого оттенка, на мгновение проявились тонкие переплетения рун, а все снова стало прежним.
— А-а-а, — протянул я. — Так ты тоже из этих.
— Я найду тебя где угодно. И если решу, что ты не способен сам за себя постоять, то просто убью. Так будет лучше для всех.
— Гостеприимство у вас на уровне.
— Сближение началось. Тебя зовут.
Меня рывком подняли на ноги. И что удивительно, в этот раз я устоял. Руки по прежнему болтались плетьми, но ноги, хоть и дрожали, но держали вес моего тела. Смерть рывком развернула меня вокруг оси и я увидел дверь.
Самую обычную деревянную дверь. Такая была у меня в комнате в детстве. Очень похожа. Нет, это она и есть. Или у меня разыгралось воображение?
Потому что там, где находилась дверь, должна была быть оплавленная стена с кусочками моей кожи. Я даже оглянулся по сторонам, чтобы убедиться. Ну точно, вот кольцо в потолке с оплавленными цепями.
Что происходит? Ответ пришел из-за спины.
— Твоя тропа открыта. Пройди вступительное испытание, иначе вернешься сюда.
Толчок в спину был легким, почти нежным. Но тем не менее я чуть ли не лбом вышиб волшебную дверь.
Человек в темном плаще никогда не понимал, как можно курить трубку. Во рту какая-то деревяшка, набита опилками, постоянно гаснет. Еще и следить за ней надо, чистить, обкуривать, обжигать. В общем один сплошной геморрой и никакого удовольствия.
Он достал очередную сигару, откусил кончик и прикурил. Густой сизый дым вырвался наружу. Эта привычка не приведет ни к чему хорошему. Она станет причиной его смерти, так говорят. Но плевал он на разговоры. На его работе встречаются вещи и похуже, так что смерть от рака легких может показаться и благословением.
Да и был Страж еще довольно молод, даже первую сотню лет не разменял. Так что мог себе позволить. У ловцов есть сновидения, у людей люди. У Стража не было никого, так что сизый дым стал его спутником. Верным и надежным.
— Ты мертв. Причем давно, — произнес Страж.
— Я всего лишь сон того, кого ты знал. Сон, блуждающий по калейдоскопу в бессмысленных поисках.
Человек в рваном плаще, с посохом в руках и татуировками на лице, вошел в облако сигарного дыма.
— Ненавижу сближение, — буркнул Страж. — Каждый раз какая-то дичь снится.
— Ты искал человека, который нужен императору.
— Искал, — кивнул Страж. — Кому он только не нужен. Но я не вижу причин убивать парня. Это дело чем-то воняет.
— Я хочу, чтобы ты ему помог.
— Что призраку минувшей эпохи понадобилось от неизвестного паренька?
— Длань должна объединиться вновь. Грядут перемены.
— Мы в калейдоскопе снов? Ты осознанное сновидение или это просто бред моего сознания?
— Я говорю серьезно, — произнес человек с татуировками на лице. — Я слишком слаб. Скоро я растаю, соединившись с калейдоскопом.
— Тебе давно пора, сколько лет уж прошло, как ты сдох.
— Длань. Собери Длань и помоги парню.
— Длани больше нет. Смерть переметнулся, а остальных убили.
— А Предатель предал, — усмехнулся татуированный.
— Не смей так говорить про него, — насупился Страж. — Ты знаешь, что он тут не при чем.
— Но все говорят именно так.
— Они нихрена не знают.
— А еще все говорят, что Длани больше нет. Так если Предатель не предавал, то может и…
— Что мне-то с этого? — прервал его разговоры Страж. — И что тебе с этого?
— У парня есть то, что мне надо. Мы должны встретиться в калейдоскопе. Найди его и приведи ко мне. Он ушел в академию, куда мне нет пути. Я буду ждать его во сне с парящими китами, он сможет найти путь. Передай.
С этими словами человек в рваном плаще растаял, а Страж остался курить в одиночестве.
— Что может быть нужно сну давно мертвого человека от человека живого? — произнес Страж в пустоту. — Что в тебе такого особенного, пацан, что тебя ищет половина этого света? Но раз ты знаешь путь к парящим китам, значит, скоро тебя будут искать вообще все. И когда найдут, лучше бы тебе оказаться мертвым. Лучше для всех.
