Вертрана хихикнула. Записка получилась настолько дерзкой, что лорд Конор просто обязан был хоть как-то отреагировать.
– Тина! – окликнула она прислужницу, которая появилась в комнате с ведром и тряпкой, чтобы протереть пол. – Ты сможешь мне помочь? Если ты отнесешь эту записку и передашь ее лично в руки хозяину дома, я подарю тебе свою новую накидку. Только, пожалуйста, дождись ответа.
Вертрана сложила письмо вчетверо, написала на одной из сторон адрес и протянула Тине. Та поколебалась, но лист взяла: мысль разжиться новой теплой накидкой оказалась очень соблазнительной.
– Ты играешь с огнем, – покачала головой Эйлин.
– Он точно не озлобится? – испугалась Мей.
Вертране и самой сделалось не по себе от собственной наглости, но она напустила на себя беспечный вид.
– Я ему нужна.
Тина подкараулила Верту в коридоре в тот момент, когда она, Эйлин и Мей переходили из одной аудитории в другую. Сунула в руку квадратик бумаги. Верта, сдерживая дрожь, развернула его.
Вертрану обдало холодом. Наверное, не стоило беспокоить лорда Конора… Еще неизвестно, какое распоряжение он отдал! Может быть, написал директрисе напрямую: «Выпорите уже эту несносную девицу!»
Богомолиха появилась в спальне после обеда вместе с горничными, которые пришли, чтобы помочь девушкам собраться на чаепитие.
– Вертрана, ты тоже идешь, – сухо сообщила она. – Платья для тебя не приготовили, наденешь то, в котором приехала.
Верта едва не захлопала в ладоши. Обняла девочек:
– Мы вместе!
«Розочки» на этот раз спустились в чайную комнату раньше гостей, но долго ждать не пришлось.
– Уважаемый лорд Героним из рода Гернаус…
Мей вздрогнула, Вертрана сжала ее пальцы. Пока все произнесенные имена были знакомыми, но «розочки» уже знали о том, что появились новые претенденты, и с любопытством поглядывали на дверь.
– Лорд Конор из рода Ростран!
Вертрану будто молния прошила: такого поворота она никак не предвидела.
«Что?» – беззвучно произнесли ее губы.
Вошел лорд Конор, затянутый в темный сюртук. Он был по-прежнему бледен и держал спину слишком прямо.
– Уже соскучились по своей помощнице? – прощебетала Богомолиха. – Мы не ожидали вашего появления так скоро…
– Я сам не ожидал, – сумрачно сообщил господин Ростран.
Прошел к стулу и опустился рядом с Вертраной.
– Вы с ума сошли, – прошептала та, чуть не плача. – Вам нельзя вставать.
– Да? – бесстрастно поинтересовался тот. – А как же «мне необходимо сегодня попасть в чайную комнату»? Я думал, что речь идет по меньшей мере о жизни и смерти!
– Почти… – выдавила Вертрана, уткнувшись в пустую чашку.
А в следующую секунду Верте показалось, что небо обрушилось на землю. Она просто не поверила своим ушам.
Госпожа Гран представила нового претендента:
– Следующего нашего гостя вы все хорошо знаете. Для нас стало величайшей неожиданностью то, что этот человек вернется в Институт, причем в качестве претендента. Видно, вы не смогли оставить его равнодушным! – Классная дама шутливо погрозила пальцем. – Поприветствуйте лорда Теодора из рода Ройм.
В чайную комнату вошел мастер Ройм. С первого взгляда было заметно, как сильно он выделяется на фоне остальных гостей – лощеных и высокомерных. Похоже, Эйлин права: преподаватель зельеварения происходил из аристократического, но обедневшего рода.
Мей задрожала и побелела.
«Розочки» притихли, глядя на бывшего преподавателя во все глаза.
– Здравствуйте, мастер Ройм, – пискнула Габи.
– Лорд Теодор, – мягко поправила ее Богомолиха. – Теперь следует обращаться так.
Она указала господину Ройму место между Лорой и Аланой, на другом конце стола. Вертрана, которая пристально наблюдала за ним, увидела, как пронзительно тот взглянул на Мей. У него не было возможности перекинуться с обещанной другому магиссой даже словом.
Вертрана наклонилась к Эйлин, сидевшей по левую руку от нее, и тихо, чтобы лорд Конор не разобрал, прошептала:
– Элли, ты ведь можешь узнать, о чем он думает?
– Мне в голову как раз пришла та же мысль, – тихо ответила Эйлин.
Она закрыла глаза и прижала пальцы к вискам.
– Твоей подруге плохо? – осведомился лорд Конор.
– Ой, пейте свой чай! – нервно ответила Вертрана.
Прислужницы как раз закончили разливать гостям горячий напиток. Лорд Конор сжал губы, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, всем видом выказывая безразличие. Вертране сделалось совестно.
– Вам нужно пить побольше жидкости, – примирительно произнесла она. – Давайте я вам сахара положу. Только вы, пожалуйста, пейте и не мешайте.
Она торопливо бухнула в чашку господина Ространа три ложки сахара, придвинула блюдо с пирожными, а когда подняла глаза на лорда Конора, поняла, что тот беззвучно смеется.
– Еще никто и никогда… – начал он и зажмурился, стараясь не расхохотаться в голос. – Не просил наследника рода Ростран не мешать. Ты уникальная девушка, Вертрана.
