Майтимо оглянулся назад и был неприятно удивлен: они успели уйти вглубь шагов на пятьдесят. Позади сгущался мутноватый туман, из-за которого даже зоркие глаза эльфа не могли разобрать, открыты ли ворота по-прежнему или беззвучно захлопнулись у них за спинами.
Тенька остановился посреди улицы и по-хозяйски огляделся.
- Чего-то здесь скучновато, – констатировал он, закидывая приборчик на плечо. – Давайте свернем в переулок!
- Я бы не сове… – начал было Нолофинвэ, но мудрость и здравый смысл никогда не шли бок о бок с идеалами просвещенной науки.
Переулки Минас Моргула были достаточно широки, чтобы в них развернулся всадник на лошади, но достаточно узкие, чтобы почувствовать себя в западне. Верхние этажи домов смыкались над головами, оставляя лишь узенькую полоску неба. Темнота сгустилась в плотные сумерки. Окна домов были разбиты, рамы выворочены, от полуистлевших дверных косяков несло гнилью.
Под ногами в изобилии валялся мусор: обломанные наконечники стрел и копий, какие-то тряпки, черепки, обломки костей. Майтимо приметил у стены одного из домов перевернутую детскую люльку, по счастью, пустую.
Тенька перешагнул обрывок веревки с выцветшими, когда-то праздничными флажками, и поднял с земли густо затянутую плесенью палку, больше похожую на черенок лопаты или швабры.
- Глядите, какой экземпляр! На диссертацию не хватит, а ученикам на опыты сгодится!
Склизкий ком плесени свисал с палки подобно дорожному узелку, на грязную мостовую то и дело срывались темные вязкие капли.
- Мы поняли, что уговаривать тебя бросить ее бесполезно, – поморщился Майтимо. – Но хотя бы не тряси этой пакостью у нас под носом!
- Это не пакость, – поправил Тенька, – а будущий экспонат нашего вивария! Если после опытов чего-нибудь останется…
Зная Тенькиных учеников, Майтимо мог с уверенностью предположить, что не останется даже палки.
- Здесь целый город таких экспонатов, – покачал головой Нолофинвэ. – Разрушить бы тут все!
- А вдруг это место последнее в своем роде? – округлил глаза Тенька.
- Надеюсь…
- Но ведь в таком случае нельзя разрушать! Это же уникальный памятник старины. Вон, у нас дома Клима как разрушила все жертвенные камни крокозябропоклонников, так теперь совершенно нечего поизучать!..
- Майтимо, – позвал Нолофинвэ таким голосом, что лорд Химринга стремительно обернулся, выхватывая меч.
К горлу подступил ком тошноты пополам со страхом.
В бездонных провалах дверей и окон из темноты таращились ледяные полупрозрачные глаза. Можно было не сомневаться, что лишь остатки изломанного света мешают обладателям этих глаз вырваться наружу.
- Нам лучше поскорее уйти! – медленно произнес Майтимо. Он сжал рукоять так крепко, что пальцы побелели.
- Да ну, – отмахнулся Тенька, даже не глядя в сторону призрачных глаз. – Ты смотри, какая там интересненькая дыра!
Но лорд Химринга успел схватить друга за шиворот.
- Из которой стелется светящийся зеленоватый туман?!
- Ну, вроде того, – прищурился Тенька, словно сомневался, достаточно ли густоты тумана для успешных экспериментов. – Давайте туда залезем и поглядим, что его источает!
- Мне совсем не хочется это знать!
- Разве тебе не любопытно, как у них чего устроено?
- Ни капли.
- Как ты вообще живешь с таким отсутствием интереса к жизни? – искренне изумился Тенька.
- У меня есть интерес к жизни, – отчеканил Майтимо. – А ты сейчас норовишь поизучать тьму и погибель! Уходим, мы видели достаточно.
- Солнце садится, – отметил Нолофинвэ, глядя вверх.
Полоса неба стремительно темнела. И вместе с темнотой в мертвый, пропитанный злом город вползали звуки. Какие-то шорохи, поскребывания, гулкие удары капель о дно пересохших колодцев.
Глаза во впадинах домов разгорались ярче, по стенам поползли чернильные разводы, собираясь в призрачные тела. Эльфы оглянулись в начало переулка и поняли, что опоздали: выход на улицу загораживало больше трех дюжин высоких фигур, мерцающих серым. А впереди из тьмы выходили все новые и новые.
- Мы в западне, – тихо сказал Нолофинвэ. – Возможно, нас специально хотели выманить в эту ловушку, когда дали вам увидеть, что призрак, портящий Древо, летит к Минас Моргулу.
- Нам осталось лишь прорываться к воротам, – ответил Майтимо. Они с дядей синхронно стали спина к спине.
- Аборигены, вы чего? – удивился Тенька, обернувшись к ним. На фоне сужающегося кольца призраков лицо колдуна оставалось иррационально беспечным.
Тьма сгустилась не на шутку, но серые фигуры проявились четче. Стали различимы мертвые лица, остатки древних одежд, перепачканные землей…
- Тенька, ты можешь что-нибудь сделать с ними? – спросил Майтимо.
- С кем? – поднял брови Тенька. – Вы о чем?
- Как будто ты не… Назад!!!
Но было поздно. Ближайший призрак скользнул вперед и одним махом вгрызся колдуну в голову.
Время словно замедлилось. Нолофинвэ распахнул рот в немом крике, Майтимо замахнулся мечом, понимая, что успеть уже невозможно…
Хрипя утробно и с явным отвращением, призрак отшатнулся от Теньки, сгибаясь пополам. Создавалось впечатление, что мертвец задыхается, царапая когтями пустую грудную клетку.
