Мечник оглянулся. Сзади по тракту тянулся шлейф из бойцов подкрепления, всего три сводных полка — треть вышедшей с поля стальных колосьев Восточной армии. Поле стальных колосьев — так была названа равнина, на которой Республика потерпела поражение в генеральной битве. Так ее решил упомянуть в своей песни неизвестный бард. Строчки почему-то врезались в память, хотя стих нельзя было назвать образцом совершенства. Наверное, потому что эти слова относилось и к нему тоже.
Ронин вспомнил сержантов, с которыми познакомился накануне выхода из Шорута: Крутис и Стен. Он даже не знал их фамилий. Они остались на равнине как и многие из его учеников…
Он не мог представить, что же ожидает жителей Урста — их отправили на захоронение погибших. Вряд ли равнина останется ровной, как и раньше, теперь она покроется курганами, ведь в Республике не сжигали умерших, а закапывали.
У новоявленного лейтенанта было много времени обдумать и осознать реальные масштабы трагедии: на поле стальных колосьев вышло восемнадцать тысяч человек, а вернулось в Урст всего шесть.
Какими же удивленными взглядами горожане провожали его отряд, вернее отряд Сарвина. Разгром армии был настолько ошеломительным, что наличие плененных фострцев выглядело неким чудом или случайностью.
А сам город гудел растревоженным ульем, все готовились к обороне перед новым сражением. Однако наступления все не было. До самого вечера стягивались разбросанные по всему лесному массиву армейцы. Ночью пришел центр первой линии наемников — тысячи полторы бойцов. Под самое утро появился армейский дивизион, ведущий под конвоем с сотню фострцев. Какими путями они блуждали целую ночь, Ронину не было известно, но, судя по их потрепанному виду, армейцам пришлось не сладко.
Три дня прошли в бездействии, не считая переформирования на первых порах. Поскольку офицерский состав наемников сильно поредел, Ронин получил внеочередное звание даже без рассмотрения личного дела. Теперь в его распоряжении находилась целая рота.
Мечник услышал свое имя и поднял руку.
— Лейтенант, тебе поручена охрана трех крайних орудий с севера. Как понял?
— Три с северного края. Уяснил.
Связной поскакал дальше на лошади, выкрикивая имя следующего адресата сообщения.
С границы Хамани стягивались войска, и колонна как раз шла на усиление частей Северной армии, которые организовали осаду.
Ронин до недавнего времени не понимал, как возможно удержать город без стен и укреплений. Теперь же все стало на свои места. Черный прямоугольник, который так выделялся на фоне пылающих крыш, был не чем иным, как замком, вернее крепостью с донжоном внутри.
По всей видимости, укрепление построили фострцы, и это в такие сроки — неделя! На старых картах Фортоса такой громадины и в помине нет.
Когда они вошли в ложбину, мечник спросил:
— Эй, Фар! Что на горизонте?
Лейтенант давно уже заметил, как болезненно всматривается маг в сторону города, и сам захотел разузнать о положении дел.
— Видел бы ты, Рон, что там твориться! — С повязки на рту волшебника ссыпался слой отсыревшей из-за дыхания пыли.
Чародей подошел к командиру, шедшему в стороне от толпы.
— Я удивляюсь, почему там до сих пор земля не разверзлась и не поглотила все к демонам. Крепкий орешек…
— Как помощники? — Резко переменил тему лейтенант.
У Фаруция с недавнего времени находилось в подчинении четыре мага-проводника, хотя он имел прежний ранг капрала. В верхах случились какие-то грамотные перестановки, и обновленное руководство ставку сделало на гильдийных волшебников, которые крайне неохотно шли на передовую. Деньгами ли, привилегиями, но теперь и эта сильная организация принимает посильное участие в столкновениях.
— Грех жаловаться.
