Они дошли до края леса, где недавно видели кабанов. И очень скоро ближайшие к людям кусты за шуршали.
Все схватились за оружие, не сговариваясь, быстро и слаженно.
А потом кусты ожили, и к ним вышел человек – высокий, плечистый, заросший неровной, давно не стриженной бородой. Что-то в нем показалось Кае смутно знакомым…
– Привет, рыжая. Сколько лет, сколько зим.
– Михаил! – сказала она – и не поверила себе.
И все же это был он. Михаил, ее старый знакомый по Зеленому. Тот самый Михаил, с которым они соревновались за место в страже общины. Она прикрыла его спину – и Влад, отец Андрея, принял в стражи их обоих.
– Кая?
Она и забыла, что рядом все еще стоят Шоу и остальные. При виде Михаила, повзрослевшего, возмужавшего, она разом вспомнила все. Стены Зеленого, ворчливый и ласковый голос Марфы, вечерние разговоры – Артем сидел рядом с дедушкой, а она сама – чуть поодаль, старательно делая вид, что ей их беседы о прошлом и книгах уже неинтересны, – мечты о страже, лес рядом с общиной, который был ей знаком как собственный дом. До сих пор она не раз скучала по дедушке или Марфе – но не по Зеленому целиком.
И вот теперь она как никогда ярко почувствовала, что Зеленое было ее детством – и навсегда им останется. Там Кае казалось, что ей все по плечу…
По всей видимости, так и взрослеют – понимая, что любым возможностям есть предел.
– Я его знаю. Мы жили в одной общине… до Красного города. Давно.
– Ну, не так уж и давно. – Михаил хмыкнул. – Чуть больше полугода прошло.
Всего-то.
Она раздумывала, как лучше поздороваться с ним, но Михаил развеял ее сомнения – подошел и крепко, по-медвежьи, обнял.
– Им можно доверять? – шепнул он ей тихо, щекоча дыханием, и Кая кивнула.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она, отстраняясь. – Ты один?
Она еще раз окинула его взглядом. Теплая, но легкая одежда. Высокие унты – он не мог проделать весь этот путь пешком. И никаких вещей, кроме небольшого рюкзака за плечами.
Михаил должен был прийти сюда в составе группы – но какой и зачем?
Он все еще медлил, сомневался.
– Андрей тоже здесь. Он и Макс. Они… в нашем лагере.
Кая не стала говорить «на станции», как будто само слово тут же рассекретило бы их местоположение.
Михаил расплылся в широкой улыбке.
– Вот здорово! Мы же за ними и пришли… Ой.
Шоу хмыкнула:
– Тебя учили на разведчика? Садись с нами, выпей горячего. Мы не враги.
Пом кивнул:
– Да, парень. У кого термос? Налейте ему чая, ну. И мне, кстати, – а то я тут околею. Разожгите костер – сядем и поговорим.
И вот Михаил сидит рядом с ней – нить, связывающая с Зеленым, детством, прошлым, – и жадно пьет горячий чай, обжигая губы и язык, среди людей, узнавших ее совсем другой.
– Нас отправил Влад, – сказал он после того, как осушил чашку. – Он все ждал, ждал, пока Андрей вернется… Но его не было слишком долго. Влад стал волноваться… Фая тоже. Ну, вообще все волновались, конечно. – Последнее предложение он вставил как-то неловко, и Кая прекрасно понимала эту неловкость. Ради Макса, Михаила или нее самой никто не стал бы рисковать жизнями людей, не стал бы отправлять их в опасное никуда. Но Андрей был сыном Влада. То, что он стал калекой, ничуть не уменьшило любовь отца – и это в который раз поразило Каю. Влад всегда казался ей сухим, жестким, прагматичным – даже бессердечным. Руководитель их общины все мерил соотношением жертвы и выгоды – но, видимо, на его собственных детей правила не распространялись.
– И что же, он приказал вам идти?
– Ну, как приказал… – протянул Михаил. – Лично я сам вызвался. Наметилась оказия с караваном – к тому же тогда еще не было таких снегопадов… Мне захотелось… Он запнулся, снова с трудом подбирая слова, но Кая и так поняла его. Захотелось приключений, чего-то большего, отправиться в дорогу, узнать что-то новое, принимать собственные решения… Повзрослеть.
– Да и Фаю мне было жалко, – резко сменил он тему. – Она же, ну, вроде как… – Он снова запнулся, мучительно покраснел. – Это я уж лучше Андрею скажу.
Шоу подлила ему чая:
– Много вас?
Михаил вздохнул, и Кая легонько толкнула его коленом:
– Они хорошие. Андрей им тоже доверяет. Клянусь.
– Ну ладно. Нас было не очень много – отряд из десяти человек…
– Было? Кто-то погиб? – Сердце мучительно сжалось.
– Нет-нет. – Михаил замахал руками. – Все целы. Большую часть пути мы с одним цыганским караваном проделали…
– Караваном мамы Литы? – спросила Кая быстро, и Михаил вытаращил глаза.
– Откуда ты знаешь?
– Я не знала. – На сердце стало тепло при мысли о том, что караванщики живы и продолжают путь. – Просто мы знакомы.
– Ну вот… Потом разминулись… Было два бурана – безумие, конечно, я такого ни в одну зиму не помню… Но оба раза нам удавалось найти убежище. Просто теперь нас больше стало. Мы встретили другую группу. Сначала испугались, но оказалось, что они нормальные ребята… и тоже направляются в Красный город.
– Это они зря, – буркнул Пом. – Сейчас туда соваться не следует – если, конечно, у них нет при себе банков или чего-то такого.
– Танков, – машинально поправила Кая.
