– Войска стянули к месту нашей атаки у ворот. – Капитан Стерх, как всегда, говорила весомо и негромко, но почему-то ее было хорошо слышно, несмотря на снег и ветер. – Все идет по плану. – На Пома она не смотрела. – Желаю вам удачи. Увидимся, когда город будет взят.
Кая затянула на себе кожаные ремни, надежно охватившие плечи, талию, подмышки. Пом проверил ремни у всех, прежде чем экипироваться.
– Это просто страховка, – сказал он Кае, и она поняла, что выглядит более напуганной, чем хотела показать. – Мы спустимся на платформе. Отцепим это, и все дела. Бояться нечего.
– Я и не боюсь, – ответила Кая, и Пом понимающе хмыкнул.
– А ветром нас не снесет? – спросил парень из Зеленого, чье имя Кая не могла вспомнить.
– Для этого и нужна страховка.
– А если начнут стрелять?
Пом пожал плечами:
– По платформе попасть не так-то просто. Ну и глядите в оба… Оружие наготове.
Звучало неутешительно, но деваться было некуда.
– А причалить нельзя было? – Парень не унимался, и Пом закатил глаза.
– Мы не можем садиться без площадки внизу. Есть еще один способ, но он долгий и трудный, а дирижабль нужен нашим парням на земле, ясно? Нужно прикрыть их спины сверху, у нас еще есть кое-какие сюрпризы.
Они погрузились на сколоченную из досок платформу один за другим, и Стерх в последний раз махнула им рукой, отдавая людям на борту команду.
Платформа, качаясь, пошла вниз, и Кая уцепилась за деревянный поручень с такой силой, что, кажется, могла бы сломать его пополам. Ветер крутил их и болтал, и пару раз платформа опасно кренилась набок – если бы не поручни и ремни, связывавшие их с дирижаблем, они посыпались бы вниз.
– Мы умрем? – все это время бормотал парень из Зеленого, цветом лица полностью соответствующий названию своей общины. – Умрем, да? Скажите мне честно! Мы умрем?
Никто не отвечал ему.
Видимость все еще была плохой, а ледяной ветер продувал до костей, но снег стал падать реже.
Кая вспомнила о словах Пома и дрожащими пальцами, неуклюжими в вязаных перчатках, вытащила пистолет – и почти сразу убрала обратно. Слишком боялась уронить его вниз.
– Снижаемся! – заорал Пом с центра платформы.
Он единственный выглядел сосредоточенным и спокойным, и Кае стало легче. Сама она, после неудачной попытки вооружиться, присела, продолжая изо всех сил цепляться за поручни, и думала только о том, как сдержать рвоту.
Платформа ударилась о землю сильнее, чем Кая ожидала, – она согнула колени, как посоветовал Пом, но удар все равно вышиб воздух из легких и отозвался болью в ногах.
– Быстро! – скомандовал Пом, перекрикивая шум ветра и крики сражающихся в отдалении. – Уходим с платформы!
Кая распутала кожаные ремни дрожащими пальцами и спрыгнула с платформы за мгновение до того, как та, тяжело качнувшись, пошла вверх.
Они были совсем рядом с лабораторией, но Кая не сразу поняла это – снег покрывал мир серебряной паутиной, за которой сложно было что-то разобрать.
Площадь изменилась. Это Кая различила даже сквозь снегопад. Идеально убранная при Сандре, сейчас она была завалена мусором и грудами досок. Несколько деревьев, украшенных когда-то разноцветными лентами, лежали теперь, сломанные, бессильно уронив ветви в грязь. Мокрые ленточки выглядели жалко.
Рядом с одним из деревьев Кая увидела чей-то темный силуэт, а подойдя ближе, едва сдержала крик – перед ней лежал мертвец, совсем юный парень, возможно, младше нее самой. Широко раскрытые светло-голубые глаза слепо таращились в небо, правая рука, перепачканная кровью, вытянулась в сторону Красного дворца. Кая сделала шаг к нему, как зачарованная, – желание закрыть ему глаза было непреодолимым. Но Пом резко дернул ее за рукав:
– Не подходи к нему. За мной. Не разделяемся.
Пригнувшись, они пошли к лаборатории, стараясь держаться ближе к стенам. Обманный маневр Севера и Стерх, видимо, сработал – людей здесь не было. Пока что.
Мыслью об этом Кая как будто накликала беду – темные фигуры выросли как из-под земли, стоило им зайти за угол. Кая, Пом и остальные схватились за оружие – а потом Кая разглядела лицо женщины, идущей во главе.
– А, девочка! – воскликнула та. – Ты жива. Отрадно видеть. Что я говорила? Все снова пошло ко всем чертям!
– Мальва, – сказала Кая со смесью облегчения и страха.
Да, это была она, женщина, под началом которой она трудилась в конюшне, но в нынешних условиях это ничего не значило. За спиной у нее Кая различила лица ополченцев, явно не имевших в прошлом отношения к военному делу. Среди них было много женщин и подростков; видимо, большинство работали при дворце. Многие были вооружены, но смотрели на группу Каи с таким испугом, как будто держали мечи впервые в жизни. Возможно, так оно и было.
– Мы не хотим никого убивать, Мальва, – прогудел Пом у нее за спиной, – не хотим. Отойдите с дороги. И никто не пострадает.
– Нам можешь не угрожать, – сварливо отозвалась Мальва и кивнула людям у себя за спиной. – Сокол вооружила всех в городе, кто не разбежался из-под ее прекрасного руководства. Но лично я сыта этим по горло. У вас есть план?
Кая кивнула:
– Да.
– Прекрасно. Он включает в себя арест Сокол?
