– Ш-ш-ш! – Она подняла руку в предостерегающем жесте, пристально глядя куда-то у него над головой, и Артем замер – а в следующий миг Дайна молниеносным движением метнула что-то маленькое, серебристое – и к ногам Артема упала змея.
Его волосы были теперь свободны, а он, чувствуя, как запоздало приходит страх, смотрел на змею у себя под ногами. Зелено-сиреневая, полосатая, под цвет растительности вокруг, она была толщиной с его руку. Хищную морду, слишком острую для обычной змеиной, венчали две пары крохотных изогнутых рожек. Чуть пониже морды в нее вонзилось маленькое лезвие без рукояти.
Дайна неспешно вернулась к нему, наклонилась, выдернула лезвие и обтерла о штаны.
– Мгновенная смерть, – констатировала она, переворачивая змею носком сапога. – Что ж, это честно. Успей она выстрелить в тебя ядом – видишь эти сопла на голове, – тебя бы тоже ждала мгновенная смерть.
Артем попытался сглотнуть, но ком в горле превратился во что-то сухое, холодное, неповоротливое.
– Ты хочешь сказать, что мы всю ночь провели на голой земле в том месте, где водятся такие твари?
Дайна деловито выдернула из-за пояса нож и, несильно размахнувшись, точным ударом отсекла змее голову.
– Повезло нам, да? – Поймав его ошалевший взгляд, она хмыкнула. – Да не бойся. Рядом с каждым из нас были лайхоли. Поэтому мы могли отдыхать спокойно.
– Почему бы тогда не облепиться ими с ног до головы, пока идем? – Артем мысленно порадовался тому, что голос не дрожит – а ведь это было бы вполне естественно для человека, который только что был на волоске от смерти.
– Они живые, – отозвалась Дайна. – Им тоже нужен отдых.
Она держала тело змеи за хвост, и ярко-оранжевая кровь стекала на мох. Дайна взмахнула змеей, стряхивая последние капли.
– Вот так. Теперь это можно будет съесть – между прочим, в жареном виде очень вкусно.
Артем подумал про себя, что лучше будет голодать, чем проглотит хоть кусочек этой отвратительной твари. Дайна привязала змею к поясу и отбросила ее голову в сторону ударом ноги – голову тут же, как по команде, облепили быстрые и деловитые муравьи, каждый с ноготь величиной.
– Как видишь, – продолжила Дайна, – я здесь – у себя дома, а ты – только гость. Аждая принадлежит моему миру, а не твоему… каким бы он ни был. И если там, будучи одиноким странником среди чужаков, он установил иные правила ради выживания, это его право. Он – бог. И не тебе – и не мне – судить его.
Некоторое время они продолжали путь в молчании. Артем тупо смотрел на то, как обезглавленное тело змеи покачивается в такт шагам Дайны у ее бедра. Теперь он шел, чувствуя, как каменеют от напряжения плечи и мышцы шеи. Каждый шаг в этом чужом лесу был сопряжен со смертельной опасностью – не стоило забывать об этом. Ган зашагал чуть быстрее и поравнялся с ним – его лицо оставалось невозмутимым.
– Послушай, – через какое-то время Артем снова заговорил со спиной Дайны и ее растрепанными белыми волосами, – а тебе интересно было бы узнать что-то о моем мире?.. Ну, о том, что с другой стороны.
Он надеялся, что это сгладит их недавний спор о Тени, но Дайна даже не замедлила шаг.
– Нет, – бросила она через плечо. – С чего бы?
– Ну, – растерянно протянул Артем, – неужели тебе не любопытно? В смысле… Это другой мир, как в книгах, но не… – он споткнулся о повисшее в воздухе недоумение, – м-м-м… историях? У вас их записывают?
– А-а-а, – протянула она. – Вот ты о чем. Свитки. Никогда не любила читать – ну, кроме священных текстов, конечно. И записывают настоящее. Придуманные истории можно рассказывать, но писать их… зачем? А про этот твой другой мир, чужеземец… что толку? Мы туда никогда не попадем – во всяком случае, очень на это надеюсь. Так зачем забивать голову лишним? Меня интересует Аждая – и судьба тех, кто остался ему предан. Это всё. – Она вдруг замерла, снова потянула носом воздух. – Стойте. Мы не одни.
И вправду – ближайшие к ним кусты зашевелились, и Артем заметил, как Ган вдруг напрягся, подался вперед. Он мог бы поклясться, что на мгновение в повороте головы князя, наклоне его плеч мелькнуло что-то прежнее, но – только на мгновение, а потом взгляд Гана снова остекленел.
– Дай мне оружие, – сказал Артем Дайне, не сводя взгляда с шевелящихся кустов.
Не обращая внимания на его слова, Дайна сделала беспечный шаг вперед.
– Приветствуем тебя, Ажьо. Благая тропа свела нас вместе. Слышал ли ты о том, какая участь постигла детей Вестле?
Кусты замерли. А потом Артем услышал голос – и этот голос, как прежде голос Тени, звучал прямо у него в голове.
«Слышал».
А потом он вышел к ним, и Артем почувствовал, как судорожный вдох застревает в горле.
