– Ничто, имеющее такую массу, не может быть перенесено этим диском, – сказал Хиндмост. – Я не идиот, чтобы позволить кзину оказаться на моей собственной навигационной палубе.
Чмии фыркнул.
– Много ли нужно разумна, чтобы срывать листья? – Он катнул дроуд Луису и поплелся к своей водяной постели.
Это был просто отвлекающий маневр. Чмии выдернул дроуд из головы Луиса, как только тот отключился, исключительно для того, чтобы привести Луиса в ярость и отвлечь внимание кукольника.
– В следующий раз я переделаю ваш дроуд до того, как вы вставите его. Это сделает вас счастливым?
– Ненис, вы прекрасно знаете, что делает меня счастливым! – Луис крепко держал свой дроуд. Разумеется, он был мертв… мертв, пока таймер вновь не пробудит его к жизни.
– Вы живете почти столько, сколько мы, – продолжал Хиндмост. – Вы станете богаты наяву, а не в мечтах! На кораблях Кольца используется метод дешевой широкомасштабной трансмутации, тот же, каким пользовались при строительстве самого Кольца!
Луис пораженно уставился на него.
– Я бы хотел знать массу и вес этой машины, – продолжал кукольник, – ведь корабли Кольца огромны. Однако нам нет необходимости забирать ее с собой. Достаточно голограммы, сделанной с помощью глубинного радара, и голограммы механизмов в действии, чтобы убедить моих подчиненных. После этого можно будет послать корабль с корпусом Дженерал Продактс
Чужак не ждал, что человек, погруженный в токовое уединение, ответит ему, и так оно и было, но Луис исподлобья смотрел на Чмии, чтобы увидеть его реакцию.
Кзин был великолепен. На мгновение он замер, затем сказал:
– Как получилось, что вы утратили власть?
– Эта долгая история.
– Прошел всего один день, так что время у нас есть.
– Ну хорошо, все равно заняться больше нечем. Да будет вам известно, что издавна у нас существуют партии Консерваторов и Эксперименталистов. Обычно правили Консерваторы, но когда наш мир начал страдать от излишков тепла – следствия чрезмерного роста индустриальной мощи, – Эксперименталисты переместили планету в кометный пояс. Кроме того, они преобразовали, а затем засеяли два сельскохозяйственных мира, а потом передвинули поближе еще две планеты – бывшие спутники далеких ледяных гигантов…
Чмии получил время, чтобы справиться со своим волнением и подумать о том, что говорить дальше. Видимо, не зря занимал он когда-то пост Говорящего с Животными – младшего после людей.
– …мы сделали все необходимое, а затем были смещены. Это основное правило. Эксперименталисты пришли к власти, когда наши зонды изучали Империю Кзинов. Думаю, Несс рассказал вам, что мы там делали.
– Вы помогли людям. – Чмии был демонстративно спокоен. Признаться, Луис ждал, что он бросится на стену. – Четыре войны с людьми уничтожили четыре поколения наших лучших бойцов, так что вид пришлось восстанавливать более понятливым.
– Мы надеялись, что вы сможете дружески общаться с иными видами… Кроме того, моя партия основала торговую империю в этом районе. И все же, несмотря на наши успехи, мы, потеряли власть. А затем стало известно, что ядро нашей галактики взорвалось, и ударная волна дойдет до нас через двадцать тысяч лет. Наша партия вновь встала у руля, чтобы возглавить исход Флота Миров.
– Весьма удачно для вас. И все-таки вас сместили.
– Да.
– Почему?
Кукольник помолчал, потом сказал:
– Некоторые из моих решений были непопулярны в народе. Я вмешался в судьбы людей и кзинов. Каким-то образом вам стало известно, что мы вмешались в законы размножения на Земле, пытаясь вывести людей-счастливчиков, а тут еще политика в Первой войне с людьми для получения благоразумных кзинов. Мой предшественник основал Дженерал Продактс, межзвездную торговую империю, но уверяли, что он сделал это благодаря безумию, поскольку только безумец может рискнуть своей жизнью в космосе. Когда я объявил о нашей экспедиции для изучения Кольца, меня тоже назвали безумцем, рискующим связываться с такой развитой технологией. Но нельзя же прятаться при одной мысли об опасности!
– Поэтому они сместили вас.
– Возможно, это был только предлог. – Хиндмост непрерывно кружил по помещению: цок-цок-цок. – Вы знаете, что я согласился взять Несса супругом, если он вернется с Кольца, – он требовал этой уступки. Он вернулся, и мы стали супругами. Несс был безумен, и Хиндмост часто бывал безумен… Меня и сместили.
– Кто из вас мужчина? – спросил вдруг Луис.
– Удивляюсь, почему вы не спросили об этом Несса. Впрочем, он не сказал бы вам. Несс очень застенчив в некоторых вопросах. Дело в том, Луис, что у нас два вида мужчин. Мой вид вводит в плоть женщины свою сперму, а вид, к которому принадлежит Несс, вводит туда же свои яйца.
– Значит, у вас три набора генов? – спросил Чмии.
– Нет, только два. Самки не вносят в это ничего; предоставленные самим себе, они выводят только новых самок. Строго говоря, они не относятся к нашему виду, хотя симбиоз этот возник в далеком прошлом.
