— Тебе не кажется, что этот корабль обречен? Его построили для вторжения на Карту Земли. Став Защитником, Тила захватила его, чтобы вторгнуться на Карту Марса и в Обслуживающий центр. Теперь «Скрытый Патриарх» снова готов выполнить первоначальную цель — вторгнуться на Карту Земли.
В кабине искалеченного межзвездного корабля Лучше Всех Спрятанного усиливался прохладный ветер. Движения танца становились все быстрее; его элегантно причесанная грива взмокла от пота.
Окно ему было нужно не только для того, чтобы в кабину попадал свет. С помощью радара он мог видеть огромный залив, расположенный, если верить карте, на юге, и силуэты городов, построенных древними кзинами на побережье. Кривизна поверхности планеты скрыла бы их от него.
— Мне будет тебя не хватать, — проговорил Луис.
Кзин некоторое время молчал, затем произнес, отведя взгляд от своего собеседника:
— Луис, там живут мои соперники, которых я могу победить, и самки, которые родят мне детей. Мое место там, но тебе незачем появляться там. Гоминиды у них на положении рабов — да к тому же они и не люди.
— Разве я возражаю? Ты отправишься туда, а я останусь. Просто мне будет тебя недоставать.
— Вопреки рассудку.
— Верно.
Опять повисла напряженная пауза.
— Луис, много лет назад мне рассказали о тебе одну историю. Я хочу знать правду.
— Говори.
— После того, как мы вернулись в наши миры и отдали корабль кукольника для изучения каждый своему правительству, Кхтарра-Ритт пригласил тебя в охотничий парк поблизости от города Кровь Кхваврамбра. Ты был первым инопланетянином, который провел там ночь и два дня и не погиб. Ты. На что это было похоже?
— Знаешь, мне понравилось. Думаю, главным образом потому, что была оказана такая честь… И… время от времени человеку необходимо проверить свою удачу.
— Слышал. Об этом рассказывали на следующий день на банкете у Кхтарры-Ритта.
— Что ты слышал?
— Ты был во внутреннем квадранте и обнаружил ценного зверя…
Луис буквально подскочил на месте, затем сел, скрестив ноги.
— Белого бенгальского тигра! Брожу я себе по славному зеленому лесу, раскинувшемуся среди всей этой оранжево-красной кзиновской растительности, расслабился… И вдруг из-за кустов выходит этот бездарно-красивый людоед и окидывает меня взглядом. Чмии, он был размером с тебя, весом фунтов восемьсот и явно голодный. Извини, я тебя перебил, продолжай.
— Что это такое — бенгальский тигр?
— Есть у нас на Земле такой зверь. Можно сказать, старинный враг человека.
— Нам рассказывали, что ты проворно проскочил мимо него, поднял сук, потряс им, как оружием, и сказал: «Помнишь?» Тигр повернулся и пошел прочь.
— Верно.
— Почему ты так поступил? Ваши тигры разговаривают?
Луис засмеялся:
— Я подумал, что он может уйти, если я буду держаться не так, как обычно ведет себя добыча. Если бы это не сработало, пришлось, скорее всего, стукнуть его по носу. Рядом валялась здоровенная ветка — неплохая дубина. А заговорил я с ним потому, что меня вполне мог слышать кто-нибудь из кзинов. Погибнуть, точно турист-новичок в охотничьем парке Патриарха было бы и так достаточно неприятно, но трястись при этом от страха — никогда!
— Ты знал, что Патриарх выделил тебе охранника?
— Нет. Предполагал, что где-то, возможно, и стоят мониторы, камеры… Я смотрел, как уходит тигр, потом развернулся — вооруженный кзин! Едва из кожи не выскочил: думал, еще один тигр.
— Он сказал, что ему чуть не пришлось тебя оглушить. Ты собирался ударить его.
— Он сказал «оглушить»?
— Да.
Луис By засмеялся:
— В лапе он держал оглушитель ARM. В вашей патриархии так и не научились изготавливать щадящее оружие, видимо, поэтому его пришлось закупать у Объединенных Наций. Я уже было замахнулся палкой, но он бросил оружие и выпустил когти. Тут мне стало ясно, что передо мной кзин. Ведь это смех да и только!
— Ты смеялся?
— Ну да…
— Как?
— Вот так, — Луис откинул голову и захохотал, широко раскрывая рот. Со стороны кзина такое поведение означало явную угрозу, и Чмии невольно прижал уши.
— Ха-ха-ха! Я ничего не мог с собой поделать. Мне страшно повезло. Ему
— Как бы там ни было, но история любопытная.
— Послушай, Чмии, вот что мне пришло в голову: если бы нам удалось выбраться из Мира-Кольца, тебе бы захотелось вернуться под своим именем, которое ты заслужил, верно?
— Маловероятно, что меня узнают. После омолаживающего лечения Лучше Всех Спрятанного у меня исчезли даже шрамы, и сейчас я выгляжу немногим взрослее своего старшего сына.
— Н-да. К тому же Лучше Всех Спрятанный может отказаться прийти на помощь…
— Я бы его и просить не стал!
— А меня ты бы попросил?
— Зачем?
— Я как-то не подумал, что Патриарх мог бы поверить Луису By на слово, что ты — это ты. Но он бы поверил, не так ли?
— Думаю, да, Говорящий с тиграми. Но ты предпочитаешь умереть.
Луис хмыкнул:
— Знаешь, Чмии, у меня в запасе еще лет пятьдесят, а Тила Браун уничтожила магический медицинский комплект Лучше Всех Спрятанного.
«Это уж слишком!» — подумал Лучше Всех Спрятанный.
