Карта Марса располагалась на сорок миль выше уровня Великого Океана, с северной полярной проекцией в масштабе один к одному, поэтому с нее не поступало сигналов на нижнюю часть Кольца.
Перед Луисом простиралось огромное темное внутреннее пространство Центра, в котором он никогда не был. Взгляд перебегал с одного предмета на другой. Легкие кресла с клавиатурами; эллипсоидная стена, оборудованная дисплеем высотой тридцать футов. Свет падал только с панорамного экрана, нависавшего подобно небу.
В системе Кольца не было планет и астероидов. Инженеры должны были очистить окружающее Кольцо пространство или использовать находившиеся в нем небесные тела в качестве строительного материала. На темном фоне четко вырисовывалась кромка Кольца. Ярко сияли звезды и четыре зеленых кружка — курсора.
— Я нашел еще четыре, — Лучше Всех Спрятанный стоял у стены, на которой размещались всевозможные переключатели и шкалы.
Теперь Луису стало ясно, где он находится: он видел эту голографическую схему одиннадцать лет назад, когда Лучше Всех Спрятанный управлял Метеорной Защитой.
Должно быть, в здешнем воздухе есть споры дерева жизни.
Через всю необъятную ширину помещения протянулась неподвижная тень, напоминавшая человеческий скелет, застывший в атакующей позе.
— Я тебе сейчас нужен? — закончив проверку, спросил Луис у жилистого.
— Нет. Лучше Всех Спрятанный, покажи мне.
Никакой белтер не вытащил бы человека в вакуум, предварительно не проверив его скафандр, это могло закончиться смертельным исходом. Может, Защитник с одного взгляда определил надежность скафандра? Проверил ли защитник свое снаряжение? Луис терялся в догадках.
Лучше Всех Спрятанный управлял одной из грузовых пластин; его головы стремительно метались по пульту управления, он даже поднялся на ярд. Корабль кзинов, столетней давности, с усовершенствованным гипердвигателем, близкий по форме к сферическому, оранжевого цвета в черных точках и запятых, взмыл с жужжанием.
Изображение уменьшалось, перемещалось, увеличивалось. Следующий корабль напоминал длинный рычаг с пузырьком на конце — с такой модификацией Луис еще не сталкивался.
Тем временем на постоянно менявшемся экране возникло изображение серо-черного объекта, похожего на картофелину, видимую сквозь дымку.
— Инженеры Кольца оставили только наиболее отдаленные кометы, — начал объяснять Лучше Всех Спрятанный. — Слишком много разрушать…
— Запас воздуха, — прервал жилистый. — Восстановить воздух, потерянный над краем стены.
— …Да. Теперь обратите внимание…
Мигающий зеленый кружок отметил кратер на прото-комете. Появилось увеличенное, несколько смазанное изображение сооружения во льдах.
— А это что за сооружение?
— Не знаю. Так всегда выглядели горные проекты. Но здесь…
Появилось небольшое аэрокосмическое судно с короткими крыльями.
— Это корабль Объединенных Наций, сделанный расой Луиса.
Луис наконец закончил проведение контрольных проверок. Итак, скафандр поможет сохранить жизнь в течение недель, а может, и месяцев.
— Очень хорошо. Позволь-ка мне, — сказал Защитник. Там, где рты кукольника не могли справиться, весьма кстати оказались его проворные руки. Высветился второй экран с затемненным изображением солнца. Прошло несколько минут. Светлый факел начал подниматься, вращаясь в магнитных полях.
— Вы собираетесь уничтожить их. Я готов.
— Они на моей территории. Прибыли, как захватчики.
— Так же, как и мы.
— Да. Ты здоров?
Луис покрутил подвязанной рукой.
— Абсолютно. Что ты сделал?
— Мы вывели из строя шесть транспортных кораблей и флот из тридцати двух спускаемых аппаратов. Они находились ближе всего к солнцу и были крайне уязвимы. Последний корабль удален настолько, что нам ничего не остается, как только злиться. Я склоняюсь к тому, чтобы пренебречь аппаратурой кометы. Нам надо только растопить лед. Корабль Внешних я нашел на одной из самых отдаленных комет…
— Защитник, ты сбивал Внешних?
— Лучше Всех Спрятанный не советовал этого делать.
— Хорошо. Они очень хрупкие, но сделаны настолько технологично, что нам не под силу это даже просто описать. В сущности, они хотят, чтобы у нас ничего не было, а все, что нужно им, они могут купить. Поэтому нет никакого смысла причинять Внешним вред.
— Они тебе нравятся?
Странный вопрос!
— Да, — ответил Луис.
— Что они делают здесь?
Луис пожал плечами насколько это позволял скафандр.
— Думаю, что Внешних разбирает любопытство.
Солнечный факел продолжал подниматься.
— Следи за мной и поправляй, — ловкие пальцы жилистого затанцевали над стеной.
— Правильно, — понаблюдав, ответил Лучше Всех Спрятанный.
Все выглядело чересчур спокойно. Факел постепенно принимал четкую форму. Воздействие от сверхтеплового лазера должно было распространиться минутами раньше, чем исчезнет факел.
