Солнечники Славера были ровесниками Империи Славер, исчезнувшей более миллиона лет назад. Видимо, ее обитатели в целях самозащиты высаживали солнечники вокруг своих усадеб. Эти растения до сих пор попадались в некоторых мирах известного космоса. Уничтожить их было сложно — лазерное оружие их не брало, поскольку серебряные цветы отражали луч на стрелявшего.
Как эти смертоносные «подсолнухи» попали на Кольцо, оставалось загадкой.
Когда во время первой экспедиции Говорящий с Животными мчался на скутере над поверхностью Кольца, его занесло в облачную прореху над полем солнечников. Сейчас шрамы уже прочти исчезли…
Луис еще усилил увеличение очков и разглядел, как плавно изогнутая линия отделяла голубовато-зеленовато-коричневую (очень похожую на Землю) область от сверкающего царства солнечников, частично перекрывая и одно из наиболее обширных морей.
— Луис? Видите короткую черную линию прямо за солнечниками? Немного против хода вращения?
— Вижу.
Черная черта на неохватной полуденной шири, возможно, в ста тысячах миль от места, где они сейчас стоят. Что это может быть? Огромное нефтяное пятно? Но откуда тут взяться нефти? Тень? Но что ее, такую, отбрасывает?
— Чмии, я думаю, это летающий город.
— Пожалуй… Во всяком случае, это может оказаться центром здешней цивилизации. Там хоть поспрашивать можно будет.
В нескольких покинутых городах они видели летающие здания. Так почему не может быть целого летающего города?
— Вот что, — сказал Луис. — Нужно сесть подальше от города и расспросить о нем туземцев. Мне не хотелось бы сваливаться горожанам на головы. Раз они могут поддерживать энергоснабжение, значит, они могут и постоять за себя. Допустим, можно приземлиться возле этой полянки с солнечниками…
— Почему там?
— Солнечники наверняка не радуют глаз местного населения. Возможно, туземцы будут признательны за помощь… Спрятанный, что вы на это скажете?
Ответа не последовало.
— Спрятанный?! Вызываю Спрятанного… Чмии, по-моему, он нас не слышит. Стена блокирует сигнал.
— Нам не долго разгуливать без присмотра, — скривился Чмии. — Там было несколько зондов в грузовом трюме. Кукольник использует их как трансляторы. Вы сказали мне все, что хотели? Или еще что-нибудь осталось?
— Я думал, что прошлой ночью мы обо всем договорились.
— Не совсем. На нашей охотничьей тропе есть развилки. Вы хотите выжить и заполучить «штепсель». Что до меня, то, кроме жизни и свободы, мне нужна расплата. Спрятанный похитил кзина — надо, чтобы он крепко пожалел об этом.
— Минуточку, да ведь меня он тоже похитил.
— Что «электровеник» может знать о поруганной чести? Не советую окликать меня в засаде, Луис.
— Я просто хотел напомнить, — сказал Луис, — что это я вытащил вас с Кольца. Без меня вы никогда не заполучили бы «Счастливый Случай» и не заслужили своего имени.
— Тогда вы не были «электровеником».
— Я и сейчас им не являюсь. И не говорите, что я вру…
— Я не…
— Тихо! — Краем глаза Луис уловил движение на фоне звезд. Мгновение спустя в его ушах зазвучал голос Спрятанного:
— Прощу прощения за обрыв связи. Что вы решили предпринять?
— Займемся изучением, — коротко ответил Чмии и повернулся к посадочной шлюпке.
— Сообщите мне подробности. Я не хотел бы рисковать зондом из-за необходимости держать связь. Они предназначены для дозаправки «Иглы».
— Засуньте зонд хоть под пилотское кресло, — огрызнулся Чмии. — По возвращении мы представим вам полный отчет.
Зонд — бугорчатый цилиндр двадцати футов длиной — опустился на стену. Затем раздался голос Спрятанного:
— Вы говорите, не подумав. Я рискую моим посадочным ботом. Вы собираетесь осмотреть подножие стены?
Это чувственное контральто, этот очаровательный женский голос каждый торговец-кукольник перенимал у своего предшественника. Вероятно, с женщинами они говорили другим голосом. В мужских душах этот щебет задевал самые чувствительные струны, что всегда возмущало Луиса.
— Ведь бот напичкан камерами, да? Ну так и смотрите себе.
— А у меня ваш «штепсель». Так что извольте объясниться.
Ни Луис, ни Чмии не потрудились ответить.
— Ну хорошо. Я ввожу в действие диск, связывающий бот с «Иглой». Зонд будет работать и как трансферный транслятор. Что касается вашего «штепселя», Луис, вы получите его, когда научитесь повиноваться.
Вот и решение проблемы, подумал Луис.
— Приятно знать, что мы можем избежать промашек, — заметил Чмии. — Есть ли какие-то ограничения для трансферных дисков?
— Только относительно энергии. Система дисков будет работать, только если разница уровней кинетической энергии в точках перехода будет ограничена… Короче говоря, во время перехода «Игла» и бот не должны смещаться относительно друг друга. Кроме того, советую находиться с левого борта «Иглы».
— Это нам подходит.
— Даже если вы бросите бот, ваше возвращение все равно будет зависеть от меня. Луис, Чмии, вы слышите? Кольцо столкнется с «затемнителями» чуть больше, чем через земной год.
Чмии запустил хваленые отражатели.
Выброс кормового двигателя послал корабль вперед — за край стены.
