Он падал, в ушах ревел разорванный воздух. Он понимал, что падает — хотя сознание еще не прояснилось. Луис в панике забился в ревущей темноте: пробоина в корабле? Где я? Метеоритный пластырь? Скафандр?
Аварийный выключатель?
Выключатель!.. Вспомнил!.. Руки метнулись к груди и рванули ручку подъема.
Пояс рванул его вверх, при этом перевернув. Луис постарался сконцентрироваться, чтобы разогнать туман в голове, а потом взглянул вверх. В просвете между далекими башнями виднелась солнечная корона, пылавшая вокруг «затемнителя», а прямо сверху опускалась густая тьма, грозящая раздавить его. Он вновь повернул ручку, прервав стремительный подъем.
Спасен.
В животе бурлило, голова болела… Нужно было поразмыслить. Ясно, что его первое прибытие оказалось неудачным. Но если охранник скинул его с дорожки… Луис похлопал по карманам: все на месте. Почему же его не ограбили? А, ну да: он прыгнул, уклоняясь от жезла, покатился и… оказался в воздухе. Это придавало ситуации иную окраску. Что ж, можно попытаться еще раз.
Теперь он решил испытать судьбу ближе к окраине. Правда, периметр города был слишком ярко освещен, а вот чуть ближе к центру находился двойной конус, не освещенный вовсе. Нижняя его вершина была тупой и имела отверстие, в которое Луис и вплыл.
Оказавшись внутри, он первым делом настроил очки. Интересно, почему он не сделал этого раньше? Неужели так отупел от удара по голове?
Луис помнил, что у народа Прилл — Строителей Городов — были летательные аппараты, но здесь их не было видно. Он нашел ржавый металлический рельс, тянувшийся вдоль пола, грубый, без подлокотников, стул в дальнем конце помещения и места для зрителей: по три ряда скамей слева и справа от рельса.
Дерево рассохлось, металл крошился от ржавчины.
Ему пришлось осмотреть стул, прежде чем он понял его назначение. Он катился вдоль рельса и в самом конце опрокидывался… Луис попал в помещение для публичной казни.
А что наверху? Зал для судебных заседаний? Тюрьма? Луис уже было решил попытать счастья в другом месте, как тьма произнесла замогильным голосом и на языке, которого он не слышал двадцать три года:
— Пришелец, покажи свои руки. И двигайся медленно.
Тут уж Луис не растерялся:
— Я могу починить ваши водосборники, — выговорил он и услышал, как «переводчик» говорит на языке Халрлоприллалар. Видимо, его заранее ввели в память.
В дверях на верхней ступеньке лестницы стоял человек. Ростом с Луиса, с горящими глазами и с оружием, похожим на то, что было у Валавирджиллин.
— Ваши руки пусты. Как вы сюда попали? Для этого нужно летать.
— Я летаю.
— Поразительно. Это оружие?
Должно быть, в виду имелся фонарь-лазер.
— Да. Вы очень хорошо видите в темноте. Кто вы?
— Мар Корссил, женщина из расы Ночных Охотников. Положите ваше оружие.
— Нет.
— Я не хочу убивать вас. Ваше утверждение может оказаться правдой…
— Так оно и есть.
— Я не хочу будить своего хозяина и не позволю вам пройти через эту дверь. Положите ваше оружие.
— Нет. Один раз на меня здесь уже напали. Может, вы закроете дверь, чтобы никто из нас не мог открыть ее?
Мар Корссил бросила за дверь что-то, зазвеневшее при падении, и закрыла ее за собой.
— Покажите мне, как вы летаете, — попросила она замогильным басом.
Луис поднялся на несколько футов, затем опустился снова.
— Впечатляет. — Мар Корссил спустилась к нему, держа оружие наготове. — Мы можем поговорить, сюда придут только утром. Что вы предлагаете и чего хотите?
— Прав ли я, предполагая, что ваши водосборники не работают? Они вышли из строя после упадка городов?
— На моей памяти они никогда не работали. Кто вы?
— Луис By. Мужчина. Моя раса — Звездные Люди. Я пришел издалека, со звезды слишком слабой, чтобы ее разглядеть отсюда. У меня есть материал, и я мог бы восстановить, по крайней мере, часть водосборников этого города. Еще больше материала я спрятал. Возможно, я смогу восстановить вам и освещение.
Мар Корссил изучала его голубыми глазами, большими, как очки. У нее были внушительные когти на пальцах и длинные, как у копытного, резцы, похожие на лезвия топора. Она что — грызун, охотящийся на хищников?
— Если вы сможете починить наши машины, — сказала она, — это будет хорошо. Что касается починки в других зданиях, это решит мой хозяин. Что нужно вам?
— Мне нужна информация. Доступ туда, где город хранит карты, хроники, сведения…
— Вы что, думаете, мы вот так и отпустим вас в Библиотеку? Если ваше утверждение насчет водосборников правда, то вы слишком ценное приобретение. Наш дом не богат, но мы можем покупать для вас информацию в Библиотеке, если вам нужно узнать что-то конкретно.
Луис все яснее понимал: летающий город был городом не больше, чем Греция времен Перикла — единым государством. Каждое здание существовало само по себе, и он попал не туда, куда хотел.
— А в каком здании находится Библиотека? — спросил он.
— Левее по ходу вращения края, конус вершиной вниз… К чему вам это?
Луис коснулся груди, поднялся и двинулся наружу навстречу ночи.
