Реймонд так и подскочил на месте, всматриваясь в сумрак у стен в поисках того, кто это сказал. Так и есть: в углу на ковре сидела девочка, чинно сложив руки на коленях. Простое темное платьице и темно-рыжие волосы помогали ей слиться с тенями.
– А ты кто такая? И какого черта тебе здесь надо?
– Я первая спросила!
Девочка выпрямилась и вышла на свет. Реймонд удивленно поднял брови. Еще никогда в жизни ему не приходилось видеть такого прелестного ребенка. И такого отважного, если уж на то пошло. Она была совсем маленькая, не больше пяти лет от роду, худенькая. Ее густые рыжие волосы спускались до самых бедер, поблескивая цепочками и амулетами, которые так любили носить все ирландцы – и мужчины и женщины. Девочка спокойно стояла, сложив руки на животе, и по вопросительному взгляду ярко-синих глаз Реймонд понял, что она ждет ответа. Он неловко откашлялся и сказал:
– Я не грустил. Я задумался.
Она серьезно кивнула, вполне довольная таким объяснением.
– А меня зовут Шинид, и я здесь прячусь.
– Почему?
– Меня пинают.
Он не смог без улыбки наблюдать за тем, как Шинид расправила свою юбку, испятнанную отпечатками башмаков, и обстоятельно перечислила автора каждого отпечатка.
– Но как ты здесь оказалась? В замке почти нет детей, а девочек и подавно!
По– хозяйски подбоченясь, она подошла к де Клеру вплотную и заглянула ему в лицо. Для этого Шинид пришлось так запрокинуть голову, что она едва не упала. И тем не менее в детских глазах не было заметно и тени робости или испуга.
– Коллин для вас готовит.
Он не рискнул спросить, кто же такая Коллин, понимая, что придется выслушать слишком длинное подробное объяснение.
– А почему она стала для нас готовить?
– Потому что ты вырубил все деревья возле нашего дома и строишь бастион, и нам больше негде жить, – выдала она на одном дыхании.
У Реймонда стало тесно в груди. Малышка явно не держала на него зла.
– Ну что ж, тогда придется тебе жить в замке.
– А куда же нам еще деваться! – Шинид вздохнула и обвела взглядом захламленную комнату. – Но здесь все так воняет!
Реймонд кивнул в знак согласия. Девочка продолов жала разглядывать странного чужака, его тонкую тунику и наколенники. В следующую минуту ее привлек меч, валявшийся в углу, и Реймонд поспешил убрать его на каминную полку – от греха подальше. Шинид проводила меч таким напряженным взглядом, что де Клеру стало не по себе. Но уже через мгновение незваная гостья занялась исследованием ведер и котелков, в беспорядке разбросанных по полу.
– Они все ужасно грязные. Тебе надо их почистить!
– Я прикажу кому-нибудь этим заняться, но только не сейчас. – Почему-то он не решался тревожить вещи в этой комнате, как будто это могло разрушить нечто важное, какую-то незримую связь времен.
– Почему ты не можешь убраться здесь сам? – Шинид внимательно посмотрела Реймонду в лицо.
– Я – лорд Антрим.
– Ну и что? – Девочка глядела на него, не мигая, и Реймонду даже стало неловко под этим безмятежным взглядом.
– У меня есть для этого слуги.
– Таких слуг надо прогнать! – Шинид выразительно оглядела царивший в комнате разгром.
– Знаю, – ухмыльнулся Реймонд.
– Значит, лорд из тебя получился никудышный? – Она снова поймала его взгляд.
– Значит, мне еще нужно кое-чему научиться.
Он присел на корточки, чтобы разговаривать на равных. Шинид с грустным видом кивнула совсем по-взрослому и призналась, похлопав его по плечу:
– Мне тоже!
Реймонд изо всех сил старался удержаться от хохота, но это было не в его воле: где-то глубоко в груди зародился добродушный смешок. Она улыбнулась в ответ и стала от этого еще краше – хотя на первый взгляд это было невозможно.
– Проводить тебя обратно к Коллин?
Девочка снова оглянулась с таким видом, как будто хотела найти в этой комнате что-то важное, вздохнула и согласилась:
– Как пожелаешь.
– Может, лучше взять тебя на руки, чтобы никто больше не пинался?
– Нет. Они и так будут удирать от тебя во все лопатки.
Де Клер лишь покачал головой, пораженный прозорливостью Шинид, и направился к двери. Девочка поспешила следом, путаясь в своей длинной юбке, – ни дать ни взять заблудившийся котенок. Бездомное маленькое существо, которое он лишил крова.
На пороге главного зала Реймонд задержался и осторожно толкнул Шинид вперед. Молодая рыжеволосая женщина кинулась к ним навстречу и подхватила малышку на руки.
Шинид весело хихикнула.
– Простите, милорд, – виновато сказала женщина. – Она больше не будет вам мешать!
– Она мне не помешала.
– Ну да, так я и поверила, – пробурчала женщина себе под нос и с улыбкой обратилась к Шинид, шепотом выговаривая ей за то, что она убежала без спросу.
– А вот это лорд Антрим. Губитель деревьев и разрушитель домов.
– Шинид!
– А что? Это же правда! – не сдавалась девочка.
– Шинид сказала, что ты умеешь готовить? – Реймонд почувствовал себя виноватым настолько, что предпочел сменить тему разговора.
Коллин отступила в сторону, чтобы он мог сам полюбоваться на пятерых рыцарей, за обе щеки уплетавших ее стряпню.
– Милорд, идите попробуйте! – пригласил его Николай, оживленно размахивая руками.
