Повесть современной американской писательницы из истории русских поселений на Аляске и в Калифорнии в начале XIX века.Для среднего и старшего возраста.
Многоэтажная Калифорния, лазурное небо и огромные города в грязном смоге, пальмы и кактусы, густая паутина автомобильных дорог, сотни тысяч машин…
И вдруг в самом сердце этой американской земли, всего в 50 милях к северу от Сан-Франциско, ты попадаешь а другой мир. Многоугольные бревенчатые башни, крепостная ограда, обитые тесом домики, деревянная часовня, совсем такая, как церквушки, что стоят в селениях Русского Севера.
Русский Север… Древний город Тотьма на крутом берегу реки Сухоны. Базарная площадь, луковичные главки островерхих церквей, одноэтажные бревенчатые старые дома…
Тотьма. От нее до Калифорнии двадцать тысяч верст, но именно из Тотьмы вышел в дальний путь человек, которому суждено было заложить русское селение на благодатной калифорнийской земле — крепость Росс, самое южное постоянное русское поселение на тихоокеанском берегу Северо-Американского материка. Звали этого человека Иван Александрович Кусков.
И жил в крепости Росс полтораста с лишним лет назад русский мальчик Захар — герой повести американской писательницы Джин Монтгомери «Ищи на диком берегу». Но о мальчике чуть позже… А сейчас расскажем о том, как русские люди добрались до Калифорнии и как возникла там крепость Росс.
В ту пору, когда в границах Российской державы оказалась Сибирь, русские мореплаватели в 1741 году дошли до берегов Америки. Это были не те знойные берега Америки, которые открыл Колумб. Капитан-командор Витус Беринг и капитан Алексей Чириков вышли к туманным берегам Аляски.
Вслед за ними к длинной гряде Алеутских островов, где издавна обитали искусные охотники на морского зверя — алеуты, устремились русские «промышленники». Многие из них были уроженцами архангельских, вологодских, тотемских, великоустюжских, а также сибирских городов, посадов и сел. У себя на родине они охотились на медведя, белку, соболя, росомаху; за соболем они уходили в Сибирь, а в американской стороне они стали промышлять морского зверя — морских бобров и морских котов. Ради драгоценных мехов эти отважные люди терпели любые лишения, ради новой, богатой добычи они шли всё дальше и дальше на восток и с каждым годом открывали всё новые земли, заливы и бухты. Российские купцы, соперничая друг с другом, объединялись в компании, ссужали крупные суммы денег на постройку судна, нанимали людей — мореходов и охотников, за труды которых платили не деньгами, а половиной пая промысла.
Между прочими хозяевами промышленных судов находился рыльский купец Григорий Иванович Шелихов. Заехав на Камчатку по торговым делам, при познаниях и прозорливости, отличавших его от сотоварищей, он увидел, что ни одна компания не стремилась еще вести промысел к востоку от Алеутских островов. Он убедился также, что восточнее Уналашки (одного из самых дальних островов этой гряды), где русские жили уже не менее полутора десятка лет, постоянных русских поселений не было.
Шелихов составил себе обширный план. Он понимал, что без создания постоянных факторий невозможно будет обладать теми островами и землями. Он предложил организовать единую промыслово-купеческую компанию и ей одной предоставить монопольное право вести промысел морского и «земляного» зверя и строить прочные русские поселения на далеких берегах Северо-Западной Америки.
В 1783 году Шелихов из Охотска двинулся к Америке и обосновался на острове Кадьяке, который лежит у южных берегов Аляски. Там заложил он поселение и прожил почти два года, а затем уехал в Сибирь.
В скором времени на Кадьяке стал управлять верный помощник Шелихова — Александр Андреевич Баранов. Баранов происходил из купеческого сословия. Родился он в северном русском городке Каргополе, Олонецкой губернии, в 1746 году. Он торговал в Москве и Петербурге, а затем в 1780 году перебрался в Сибирь. Спустя несколько лет дела его пошли неудачно, и он поступил в 1790 году на службу к Шелихову, с тем чтобы ехать на Кадьяк.
В Иркутске судьба свела Баранова с 23-летним тотемским мещанином Иваном Кусковым, грамотным и сметливым. И Баранов взял его себе в помощники. А потом, подписав контракт с Шелиховым, Баранов в 1790 году вместе с Кусковым отправился из Охотска на судне «Три Святителя» на далекий Кадьяк.
Потеряв во время шторма у берегов Уналашки судно и груз и перезимовав с командой на малообитаемом берегу этого острова, Баранов и Кусков со спутниками на построенных ими двух больших кожаных байдарах прибыли на Кадьяк в июне 1791 года. Под началом у Баранова оказалось две с небольшим сотни российских промышленников. В охотничьем промысле использовали алеутов.
В 1795 году Г. И. Шелихов внезапно умер в Иркутске. А спустя четыре года осуществилась его идея — была создана под покровительством царя Российско-Американская компания, которая и стала хозяйкой новых русских владений в Америке — «Русской Америке». С той поры все добытые русскими промышленниками и алеутами меха и все меха, выменянные у эскимосов и индейцев, принадлежали этой компании.
