Парикмахер и визажист уже ждали, но сначала на меня натянули платье. Роскошное, из бежевого атласа, с открытыми плечами и небольшим шлейфом. Хвала Богам-родителям, туфли разрешили надеть позже, перед самым выходом, потому что я и так дышать боялась, особенно когда на лицо слой за слоем накладывали косметику. Только во дворце я поняла, почему прежде мне никогда не удавался «легкий и естественный» макияж. Просто косметики для этого не хватало.
В зеркале отразилась… Принцесса. Настоящая. Полная грации и величия. Легкая улыбка на губах предназначалась всем и никому конкретно. Карие глаза смотрели мягко и словно лучились светом, а осанка… Даже Тино, проскользнувший в суматохе в комнату, притих, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую.
— Браво! Это… невероятно! Ари, нет… Ваше Высочество, вы прекрасны!
В комнату ворвались Королевские Воспитанники. Я, еще не отошедшая от собственного отражения, снова впала в ступор.
При полном наряде я их еще не видела.
Фраки сидели как влитые, словно парни в них и родились. Жилеты и рубашки сверкали белизной, а вот запонки у всех троих были весьма скромные, даже у Фана, признанного щеголя. Зато он заменил традиционную бабочку галстуком-пластроном и украсил булавкой с серым жемчугом.
— За мной первый танец! — Фан патетично упал на одно колено, но тут же вскочил, не желая помять брюк.
Солнечный луч отразился от большого сапфира в центре орденской звезды. На остальных были точно такие же, в комплекте с синими лентами через плечо.
— Это за что?
Парни непонимающе переглянулись. Первым догадался Джеро:
— За статус, — все трое рассмеялись. — Королевский Воспитанник — не просто титул. Он ко многому обязывает. С нас требуют, как с принцев крови… Кстати, Ваше Высочество, сегодня вы тоже станете кавалером этого ордена. Лента будет вам к лицу.
Я смутилась. Одно дело — быть награжденным за заслуги, и совсем другое — получить награду просто так.
— Считайте это авансом! — понял мое затруднение Теро. — Наследница должна отдавать все силы своей стране. Мы вам в этом поможем!
— Да! — хохот снова заполнил комнату под неодобрительное покашливание госпожи Ясо. — А больше всего будет стараться ваш супруг! Кстати, вы уже решили?
Тишина наступила такая, что легкое цоканье собачьих когтей по паркету напомнило барабанную дробь.
— Еще нет… — я злилась. На себя, за то, что совсем забыла про замужество. На парней, что напомнили, на весь мир… — Тяните жребий! Кто длинную соломинку вытащит, тот и станет консортом!
Оханье госпожи Ясо меня не остановило:
— А чтобы остальным было не так обидно, назначу их официальными фаворитами.
Кажется, я перегнула палку. Краской залился даже Фан.
— Ваше Высочество! — гувернантка уже не шептала — шипела. — Вам нужно следить за речью! Все-таки вы Наследница!
— Пока еще нет! Вот когда стану… тогда и подумаю над своим поведением!
Я сама не понимала, что происходит. Откуда эта злость, это желание шокировать всех вокруг. Хотелось одновременно рыдать в голос и смеяться так, чтобы перехватило дыхание. А еще — драться. И — выскочить прямо в окно.
— Пейте!
В нос ударил запах пустырника. Госпожа Ясо первая догадалась про истерику и заставила выпить горькое лекарство. А потом повернулась к парням:
— Господа, вам лучше покинуть комнату. Увидите Её Высочество на церемонии. И постарайтесь не опоздать!
Под суровым взглядом госпожи Ясо они смутились и прежде, чем сбежать, отвесили мне поклоны в полном соответствии с этикетом. Пришлось отвечать книксенами.
Привычные движения немного успокоили и охладили голову. Я опустилась в кресло и долго смотрела на дверь. Появилось ощущение, что происходит что-то непоправимое.
А потом поняла.
Парни не сказали, но мне сообщили, что каждый из них подал прошение королю об отсрочке помолвки. Не потому, что я была нехороша для роли жены — это для Наследницы не всякий принц подойдет. Просто ребята считали, что не стоит давить — ведь их принцесса еще не определилась со своими предпочтениями.
Их Величества отказали. Будь я второй в очереди на трон, никто бы не настаивал на немедленной свадьбе. Возможно, мне даже позволили найти мужа по сердцу. Но для Наследницы это было роскошью.
И больше мы никогда не сможем болтать легко и непринужденно, и шутки смолкнут, еще не родившись, а в воздухе вечно будет висеть напряжение. Ибо у правителя друзей нет. Это король донес до меня в первую очередь, добавив, что единственный, кто сможет поддержать, протянуть руку и не дать упасть — супруг. И что с этим справится любой из Королевских Воспитанников, потому что их готовили к такому с раннего детства.
Какая ирония! Во всех сказках и легендах именно принцесс воспитывают так, чтобы они могли стать тенью за спиной мужа. Никаких личных желаний, никаких устремлений. Только — поддержка супруга.
В нашем же случае все было с точностью до наоборот. Даже жалко стало парней.
— Ваше Высочество, — голос госпожи Ясо прозвучал похоронным колокольным звоном. — Время пришло.
Мне показалось, или глаза жестокой гувернантки подозрительно заблестели?
