Девушка стояла у своего стула. Руки теребили платок, а взгляд затравленно метался от одного присутствующего к другому. Дольше всего он задержался на королеве. Та ободряюще улыбнулась:
— В какой легенде?
— Ну… я читала… про Погибшее Королевство. Там говорится, что Храм Богов-Родителей ждет потомка одного из государей. Тот, кто сможет преодолеть все опасности и…
— О Небо! Мы о серьезных вещах говорим, а нам тут сказки рассказывают! — воздел руки герольд.
Девушка сжалась, пряча голову в плечи. Дэй, сидящий в стороне, дернулся поддержать, но жесткая рука конвоира не позволила сдвинуться с места.
На помощь пришла королева:
— Знаете, я ведь тоже ту сказку читала. А теперь думаю, а почему мы воспринимаем эту историю как вымысел?
— То есть… — король оживился, — ты считаешь, что может получиться?
— А почему нет? В легенде говорится о страшной пустыне, об испытаниях, о чудовищах и Храме. Не знаю, что насчет последнего, но монстры там водятся.
— Это надо обдумать… — протянул король.
— Невозможно! — председатель Геральдической палаты выступил вперед и поднялся на возвышение. Его голос перекрыл нарастающий гул обсуждения. — Даже если, подчеркну, если легенда не сказка, и в пустыне находится Храм… Мы не можем отправить туда девушек. Одна из них — Наследница, а там неспокойно. Как сказала Её Величество, там действительно водятся монстры, и это не считая различных природных аномалий. Пересечь ту местность сложно даже опытным военным. Да что там, когда и воздушные пути проложены так, чтобы самолеты над ней не появлялись… Нет, это предложение слишком рискованно, мы можем потерять единственную Надежду Руматы. Поэтому остаюсь при своем мнении: нужно прибегнуть к испытанию кровью.
— Я против! — напомнившая о легенде девушка почти порвала платок, так яростно его крутила между пальцами. Но звонкий голос звучал уверенно. — Думайте что хотите, но вы или рассмотрите мое предложение… или я отказываюсь от борьбы. Можете считать меня самозванкой, преступницей, повесить, расстрелять… Да что хотите!
Ей не хватил выдержки. Всхлипнув, девушка упала на стул и спрятала лицо в остатках носового платка.
В воздухе повисла гнетущая тишина.
— Это твое последнее слово?
Усталость во взгляде короля потеснило сочувствие.
— Ты понимаешь, насколько это опасно?
Девушка кивнула и даже набрала в грудь воздуха для ответа, но её перебила соперница:
— Протестую!
Она шла к кафедре ровно, словно плыла. Скромная, но аккуратная одежда, строгая прическа, идеальный макияж… Некоторым из присутствующих стало жаль, что королей выбирают не по умению держать себя и не по самообладанию.
А девушка спокойно взошла на кафедру и приблизилась к пюпитру. Микрофон бесстрастно донес её мнение до присутствующих:
— Глава Геральдической палаты прав! В пустыне слишком опасно. Я могу хоть сейчас поехать туда, но если погибну… Господа, вы все знаете, что будет с Руматой, если её подданные не смогут защитить короля или Наследника! О медленном угасании страны говорить не приходится. То, чего опасается моя… вторая претендентка, покажется сущей ерундой! Так что я поддерживаю Испытание Кровью!
— А разве у тебя есть право голоса? — плечи короля расправились, стан распрямился. Перед чиновниками стоял государь, строгий и грозный. — Все это время я наблюдал, слушал, размышлял. И теперь мне стыдно, что пришлось согласиться на предложение господина председателя. Как король, я обязан отправить на смерть собственное дитя, но не допустить страданий остальных подданных. Поэтому в пустыню Погибшего Королевства отправится экспедиция. Хорошо экипированная, с самым современным оружием для защиты обеих претенденток. Но из солдат туда пойдут только добровольцы.
Присутствующие взорвались криками. Кто-то возмущался, кто-то одобрял, но король поднял руку, показывая, что решения не изменит. Секретарь тут же распечатал Указ, и его нижний правый угол украсила изящная завитушка личной подписи правителя Руматы.
Дальше последовало обсуждение самого предприятия. Королеву и обеих претенденток попросили покинуть заседание. Как и Дэя. Он вообще не понял, почему на Совет позвали чужака.
Все разрешилось через несколько минут. Конвойный повел Дэя не к выходу, а в другой кабинет, где его уже ждала королева.
— Ты похудел.
От жалости стало неловко. Её Величество сама выглядела не лучшим образом, но сказать подобное Дэй не осмелился.
— Нам всем было нелегко.
— Ты прав, — королева указала на стул, а сама опустилась в кресло напротив. — И ничего еще не закончено.
Дэй не смел прервать наступившую тишину, а королева не спешила поведать, зачем звала. И стремительно вошедший король только добавил напряженности.
— Ваше Величество! — Дэя подбросило, он вытянулся, салютуя. Но государь махнул рукой:
— Вольно, — и повернулся к королеве: — Спасибо, дорогая. А теперь иди к девочкам, им нужна твоя поддержка.
Дверь за ней тихо закрылась.
— Ну, теперь можно поговорить спокойно, — король достал из внутреннего кармана плоскую фляжку и протянул Дэю: — выпьешь?
