Искатель, 1996 №1 полностью

Из-за полированной дубовой двери дамской комнаты в конторе «Т. Уоллес Вули Инк.» просачивался негромкий прерывистый звук, печальным дуновением разносился он по пустым, залитым солнцем комнатам. Это было похоже на шепот без слов, осенний бриз, мягко трогающий опавшие листья, — или на периодическую утечку из паропровода. Если бы вы приостановились послушать — а лучше не останавливайтесь, — вы бы, вероятно, не догадались, что это за звук и чем он вызван; послушав дольше, однако, вы, несомненно, узнали бы в нем выражение женского горя… Хорошо, пожалуй, что мы не знаем и не можем знать, сколько высоких блондинок в каждую данную минуту выплакивают свою столь хрупкую красоту в маленький платочек, прислонившись плечом к стене туалета — отсюда до Детройта, Альбукерка и так далее, — причем все это из-за Любви или отсутствия таковой. Пример Бетти Джексон достаточно печален, иных можно не искать.

Снаружи солнечный свет и зелень заполняли аккуратные улицы Уорбертона, типичная суббота клонилась к вечеру, суббота, время приятных предвкушений, завтра неизбежно наступит воскресенье, сладкое для всех маленьких людей, спешащих домой, на поля для гольфа и в другие заманчивые места… Но мисс Джексон тихонько плакала. Все утро, с тех пор как мистер Вули рявкнул на нее, она жила ожиданием этой минуты, упоительной встречи со своим горем. И вот встреча состоялась. Мисс Джексон плакала безмолвно, прислонясь к стене…

Наконец поток слез иссяк. Она посмотрела в зеркало, и настроение резко изменилось.

— Какое у тебя лицо, милочка! — вслух ужаснулась мисс Джексон. — Ну, видишь! — Она начала приводить лицо в порядок.

Бетти была влюблена в своего работодателя, Т. Уоллеса Вули-младшего. Плакала она поэтому и также потому, что последнее время он выглядел озабоченным и расстроенным. Она очень за него переживала. Даже если ей никогда не удастся им завладеть, Бетти хотела заботиться об этом маленьком человечке — лишь бы он позволил, а уж она постарается. И, конечно же, ее горе не было слишком горьким, ибо она считала счастьем находиться рядом с ним день за днем, хотя он на нее почти не смотрел и говорил только о делах «Т. Уоллес Вули Инк. Страховка и Недвижимость».

Никто из жителей Уорбертона не участвовал в бизнесе и общественной деятельности так энергично, как мистер Вули. Он был секретарем, председателем, попечителем разнообразных организаций, кроме, разумеется, организаций преступных и аморальных. Ему случалось выступать от имени Торговой палаты, Литературного общества, Мужского класса изучения Библии при Главной церкви и т. д. Мистер Вули стоял — или так казалось — подобно маяку, освещая темные и часто неспокойные воды жизни в Уорбертоне, этом маленьком американском городке. В детстве его называли просто Младшим, да и сейчас — ему исполнилось сорок девять — некоторые из старых друзей обращались к нему именно так. А он даже не намекнул никому, что терпеть не может такое обращение. С виду он очень походил на первого Т. Уоллеса Вули, который заложил основы и укрепил семейное благосостояние. И вел он себя как отец: сидел за отцовским столом и даже сохранял несколько лет его секретаршу, мисс Огливи, которая, если судить по внешности, могла бы быть немного лошадью, хотя и не очень хороших кровей. Но как раз ее внешность служила для работодателя чем-то вроде сертификата добродетели.

Бетти Джексон была, можно сказать, лошадкой совсем иной масти, а прислал ее мистеру Вули его управляющий офисом, толстяк Симпсон — тот сразу выбрал ее из кучи претенденток, надеясь кое на что в будущем (надежды не оправдались). Симпсон рассчитывал, что мистер Вули дурак безмозглый, продержавший несколько лет в секретаршах мисс Огилви, просто не обратит внимания на красоту Бетти. Он и в этом ошибся. А кроме того, Бетти с самого начала видела только мистера Вули и никого больше. Что же до Симпсона, то как бы он ни подавал себя самым выгодным образом, Бетти смотрела сквозь него.