Артем по-новому глянул на внука бывшего полковника, проявившего твердость духа и решительность, перевел взгляд на деда.
— Каким образом Селиму удалось добиться разрешения на экспедицию?
— Он не добивался разрешения, — флегматично ответил Калаев. — Селим действовал как частное лицо.
Артем скептически усмехнулся.
— Но ведь это невозможно… без поддержки… без экипировки… в тайне от всех…
Игнат и Калаев переглянулись.
— Ну не совсем тайно, и не совсем без экипировки, скажем так. Мы знали о его планах и кое в чем помогли. То есть дали линию высадки. Хотя Правительство, конечно же, не поддерживает такие проекты и не знает о походе Хорста. К великому сожалению, человек, которому полковник дал по морде, все еще находится у власти и надеется заполучить «джинна». Но это дела не меняет. Селим сообщил, что нашел нечто сногсшибательное и готовится к контакту.
— С кем? Неужели Черви Угаага… выжили?!
— Этого мы не знаем. Он замолчал и с тех пор не выходит в эфир. Я не могу тебе приказывать, и даже просить не вправе. Тем более что действовать снова придется скрытно, однако у нас нет другого выхода. Ты можешь со спокойной совестью отказаться от похода, и никто тебя не осудит. Я пойму.
Артем помолчал, глядя в пол и сцепив пальцы на колене. Вспомнил улыбку Зари-мы, поднял глаза.
— Я согласен.
Ульрих фон Хорст вскочил, сжал его плечо в порыве благодарности и тут же сел обратно, устыдившись столь красноречивого проявления чувств.
— Извините… я так рад, что вы согласились!
— Но я пойду один, — сухо добавил Артем.
Взгляд Молодого внука Селима стал беспомощным.
— То есть как один? Почему один? Вы считаете меня обузой? Я закончил ИВТ[7] и ШВПС[8], работал в ИВКе[9]…
— К тому же он мастер по экстремальному выживанию, — добавил Ромашин-старший, пряча улыбку. — Вдвоем вам будет сподручней.
Артем упрямо поджал губы.
— Я привык работать без оглядки на спину. Может быть, он действительно классный специалист, но на Полюсе не был и специфики планеты не знает, а объяснять ему каждый свой шаг я не хочу.
— Специфику Полюса я знаю, — возразил Ульрих с обидой. — И. даже прошел полигонные испытания.
— Виртуальный полигон и реальность — небо и земля, — хмуро проговорил Артем.
— Ну, когда мы тебя посылали на Полюс, ты тоже не знал, с чем тебе придется столкнуться, — хмыкнул Калаев. — Этот парнишка будет тебе неплохим напарником, особенно при контакте с Червями… если, конечно, они там отыщутся.
Артем хотел было привести ответный контраргумент, но встретил изучающий взгляд деда и сдался.
— Хорошо, пусть идет. Но предупреждаю: никакой самодеятельности во время похода не потерплю! Это не прогулка по Диснейленду.
— Шаг влево, шаг вправо — стреляю! — усмехнулся Калаев.
Артем порозовел, однако оправдываться не стал.
— Иди собирайся, — сказал Ромашин-старший. — С твоим начальством я договорюсь, ты временно переводишься в резерв СБ с двухмесячным испытательным сроком. О том, что ты десантируешься на Полюс, не должен знать никто, а из твоих сослуживцев будет знать только командор службы. Сбор здесь же, на базе, в семнадцать по средне-солнечному.
Артем встал, направился к двери.
— Вы не пожалеете, что согласились взять меня, — сказал ему в спину Ульрих.
— Надеюсь, — бросил Артем, не оглядываясь.
Дверь за ним закрылась.
— Не обижайся на него, поручик, — сказал Игнат. — Он потерял на Полюсе даму сердца и не может забыть. Для него возвращение туда связано с немалым психологическим напрягом. Если бы я мог, я бы послал туда кого-нибудь другого, но, во-первых, доверяю только Артему, а во-вторых, только он сможет вытащить твоего деда.
— Я понимаю, — кивнул младший отпрыск фон Хорстов. — Наверное, я реагировал бы на его месте точно так же. Поверьте, мы справимся.
— Не сомневаюсь, — вздохнул Ромашин-старший, понимая, что лукавит: он сомневался, и еще как.
Операция по десантированию землян на Полюс была разработана до мелочей.
Для всех комиссий и органов надзора Служба безопасности УАСС в плановом порядке посылала на планету исследовательские киберкомплексы типа «Добытчик». На самом деле (об этом знали только несколько человек во всей сложной системе взаимосвязей человеческой цивилизации) под видом «Добытчиков» запускались автономные капсулы высшей защиты класса «голем» с пилотами внутри. Разумеется, пилотами были Артем Ромашин и Ульрих фон Хорст.
Процедура десантирования напоминала начало войны.
К планете приблизился спейсер погранслужбы «Гордый», остановился на расстоянии тысячи километров от спайдер-системы Полюса, накрывавшей всю планету невидимой энергетической сетью. От него отделились три когга и с нарастающей скоростью устремились к планете. Когда до облачного слоя осталось около полусотни километров, когги метнули в атмосферу два аппарата, предназначенные для сверхскоростного маневрирования и отвлечения спайдер-системы.
