Мэйх нагнулся, вытаскивая из-под скамьи короткий массивный арбалет типа «пиявка». Наложил стальной болт, который вынул из цилиндрического пенала на поясе, и взвел натяжной рычаг, приводя арбалет в боевое положение. В воздушном бою, когда палуба кишит пожирателями, гхэллы предпочитали обходиться алебардами, но для сражений на островах в обязательном порядке прихватывали с собой арбалеты. Для такой экономии имелось по меньшей мере три уважительные причины. Сталь в этом мире была дефицитом и стальные арбалетные болты, улетевшие за борт, вернуть уже невозможно. Далее, плохое зрение гхэллов не позволяло им быть приличными стрелками, поэтому их стихией стала рукопашная. И последнее: болты смазывались специальным сильнодействующим ядом, который приберегался для особых случаев — для замедления роста пробужденного актиса…
Закончив приготовления, Мэйх ухмыльнулся и заявил:
— Эта драка не твоя. Останешься с кораблем.
— Что? — я возмущенно вскинулся. — Тогда зачем было меня сюда тащить?
— Видящий приказал. Нельзя находиться слишком далеко. Система не засчитает смерть ревуна. Пришлось тащить поближе.
— Ты же видел, что я не уступаю «когтям».
— Это не мой приказ, — Мэйх пожал широкими плечами, заставив стальные наплечники шевельнуться словно крылья. — Впрочем, я тебе не нянька. Мне лишь приказано доставить тебя на Лапу. Что будешь делать потом, уже не мое дело. Решай сам. Только не забудь, что ты ценен для Видящего, пока жив.
— Нянька, — глумливо фыркнул Хондрик. — Отличная кличка.
— Еще раз пасть раскроешь — выкину за борт, — рявкнул на него Мэйх, мгновенно приходя в ярость, и сборщик заткнулся, торопливо опустив голову ниже растрепанной холки и демонстрируя тем самым покорность и послушание — характерный среди гхэллов жест по отношению к вышестоящим.
— Пробиться будет непросто, — заметил я, разглядывая мини-карту; отображающие рейдовых бойцов зеленые точки горели примерно в середине острова. — Там все кишмя кишит от пожирателей.
— Любой бой — прекрасная возможность для развития навыков. Так ты идешь? Или тебе больше по душе сидеть в компании с этим презренным трусом и собирателем падали? — Мэйх ткнул концом арбалетного болта в сторону сборщика, на что тот, затравленно оглянувшись, еще ниже опустил голову и сильнее прижал уши.
— Твоя компания мне тоже не приглянулась, не обольщайся, — усмехнувшись, я демонстративно положил ладонь на рукоять кинжала, прекрасно понимая, что гхэлл меня подначивает на драку. Но я все равно не собирался оставаться в стороне от сражения.
Мэйх коротко рассмеялся, закинул арбалет за спину с помощью крепящейся к плечу специальной петли, поудобнее перехватил древко алебарды и… сиганул с борта. Вот же лихач неистовый. До края острова было еще не меньше сотни метров, но глазомер опытного в таких делах «когтя» не подвел. Несколько секунд свистящего полета и воин с отчетливо слышным лязгом доспешных элементов приземлился в двух метрах от обрыва и сразу со всех лап рванул вглубь острова.
— Чтоб тебя когда-нибудь ветром сдуло мимо края, — с неприкрытой ненавистью пробурчал ему вслед Хондрик. — Чтоб у тебя заряд прямо в полете закончился. Чтоб ты…
— Не зевай, Хондрик! — прикрикнул я на сборщика. — Сажай корыто! У меня «свистка» нет. Живее!
— Еще один вожак нашелся на мою голову, — проворчав, гхэлл тем не менее взялся за дело и лающая команда заставила варну резко спикировать вниз, потянув кораблик за собой. Всего несколько секунд снижения и тягловый зверь, приземлившись на край острова, неуклюже побежал по суше, потешно перебирая короткими кривыми лапами и раскачиваясь из стороны в сторону как утка. Полной остановки я дожидаться не стал; как только «крыло» оказалось над твердью, спрыгнул с борта и рванул вслед за Мэйхом, несущуюся прочь фигуру которого уже почти стерли сумерки.
Столкновение с первым противником произошло спустя минуту отчаянного спринта. Гхэллы хоть и не такие шустрые, как ракшасы, но все же отличные бегуны, наверняка сказывалась «собачья» родословная. Поглощенный бегом по пересеченной местности, лавируя среди холмов, перепрыгивая камни и овраги, я изо всех сил старался не потерять из виду проводника, с которым никак не удавалось сократить дистанцию.
И едва не пропустил смертельный удар.
