Но настроившегося на развлечение Асима остановить было не так просто. Он не желал и слушать ничего про «я просто посмотрю», и Лед, не найдя веских и понятных доводов, согласилась. Единственное, на чём она настояла, что играть они будут на одной стороне. Так будет честнее, да и внимания друзей она привлечёт к себе куда меньше, чем играя против них.
Для игры выбрали ровный участок пляжа. Людей поблизости не было, а если даже кто-то случайно забредёт на «полигон», программа сама преобразует вторженцев в игровой элемент: мирных жителей, дополнительных террористов или проходящее по полю стадо домашнего скота. Друзья надели маски, включили режим случайного боя, изображение на мгновение мигнуло, синхронихируясь, и вот перед ними уже была улица города, охваченного беспорядками: перевёрнутые аэромобили, баррикады из мебели, горящий мусор и воющая толпа где-то вдали. По очкам пробежали строчки задания: зачистить район от мародёров, разжившихся оружием. Лед опустила глаза вниз и обнаружила, что её шорты и сандалии превратились в тёмно-синие штаны с крепкими ботинками. «Ну и ладно, ещё один раунд на тренажёре», — подумала она: в Академии такие занятия были обычным делом. А однажды четверокурсников вывезли на аналогичную практику в «поле», то есть в забунтовавшую столицу планеты Усман, как раз-таки за тем, чтобы не забывали, чем жизнь отличается от виртуальной реальности.
Первое время девушка старалась держаться позади Асима и Леннарта, изредка постреливая, стараясь попадать по цели не слишком часто. Постепенно игра захватила и её. Трое «полицейских» прошли несколько сотен метров по заваленной улице, затем повернули на соседнюю (пляж был не очень просторный, и программа выводила участников на уже пройденное в реальности место). Услышав шум в магазине, троица заглянула внутрь (на взгляд Лед, одному стоило остаться на улице, но она решила быть на вторых ролях и не вмешиваться в выбранную Асимом, взявшим на себя лидерство, тактику).
С улицы опасность и пришла. Пока Леннарт и Асим осматривали разгромленный магазин, Лед стояла позади и прислушалась. Разработчики не халтурили, реалистичность происходящего была такова, что, когда Лед на грани слуха уловила позади какой-то шорох, её рефлексы сработали быстрее рассудка. Моментально развернувшись и перекатом уйдя от очереди, она послала несколько сгустков плазмы в ответ. Трое из влезших в разбитое окно мародёров остались лежать, ещё двое бросились наутёк.
— Ничего себе, — потирая дулом винтовки лоб, сказал Асим.
— Жить захочешь, и не так сможешь, — проворчала, поднимаясь на ноги Лед. Плотные штаны с наколенниками были в виртуальной реальности, а галька на пляже — в реальной, и колени горели огнём.
Разобравшись с уцелевшими мародёрами и услышав в наушниках победную мелодию, друзья стянули маски и заморгали, привыкая к яркому свету.
— У тебя ноги в крови! — ужаснулся Асим.
Леннарт, до того улыбавшийся, резко посерьёзнел и обеспокоенно посмотрел на девушку.
— Просто ссадины от гальки, залью в номере пеной и завтра буду как новенькая, — успокоила их Лед.
— Ты сама идти сможешь? — не унимался Асим.
«Ну да, канон требует картинно упасть на руки к предмету воздыхания», — подумала Лед, но вслух сказала:
— Конечно!
— Асим, лучше принеси сюда мою аптечку. Не будем пугать людей в гостинице, — Леннард посмотрел на Лед.
Она улыбнулась в ответ и кивнула. Асим с готовностью помчался в гостиницу. Провожая его глазами, Леннарт сказал:
— Если по дороге он не догадается перейти на шаг и сделать спокойное лицо, там и так все перебаламутятся. Решат, что случилось что-то страшное. Пришлют врача, носилки и десять человек поддержки.
— Да, неудобно выйдет.
Они засмеялись.
Вопреки опасениям, Асим вернулся один. Лед и Леннарт сидели на расстеленной куртке и молча смотрели на море. Если бы раньше кто-то сказал девушке, что можно десять минут сидеть, молчать, смотреть на море и ощущать полное взаимопонимание, она бы не поверила. Но сегодня пришло время убедиться в этом на практике. А ещё в том, что без слов можно сказать друг другу очень многое.
Четыре дня спустя они шли втроём по кромке прибоя, обсуждая, куда лучше пойти поужинать. Асим уговаривал испытать судьбу в ресторанчике местной кухни, Леннарт предлагал поискать что-то более традиционное, а Лед предпочла бы наскоро перекусить в ресторане гостиницы и вернуться на берег, чтобы не пропустить начало ночного клёва: в последние дни компания пристрастилась к рыбалке.
Быстро темнело, к пейзажу напрашивалась луна, но у Фрамбуазы не было естественных спутников. Кое-где пляж освещали вспыхивающие при приближении фонари.
Асим шёл чуть впереди, красочно описывая достоинства местных блюд, ещё слегка шевелящихся при подаче на стол. Леннарт и Лед шли за ним, держась за руки. Девушка выражала сдержанное неодобрение такой кулинарии, Леннарт предлагал провести испытания на добровольце. «Доброволец» уверял в ответ, что проведение испытания на единственном объекте ненаучно.
