Труден и непрост ритуал вызова демона, но, что хуже всего, никогда нельзя сказать заранее, кого именно выхватит магический крючок из глубины чужих миров. И уж совсем невозможно предугадать, как поведет себя выловленный демон в новом мире, удастся ли заставить его работать на себя или придется приносить с таким трудом пойманного чужака в жертву.
— Может… не стоит рисковать? Отбились же в это лето… — втора не стала договаривать то, о чем и без неё знала Аркстрид.
Что всё еще может измениться к лучшему, например, весна выдастся затяжной и дождливой, или поздний паводок снесет все захваченные углами мосты. Самым лучшим вариантом могла бы стать эпидемия краснухи или черной гнили, тогда клану досталось не менее десятка спокойных лет. Но об этом можно только мечтать, как и о надежном защитнике.
Не стала втора говорить и о том, что ритуалы непомерно трудны и чреваты дурными последствиями, а шанс удачи чрезвычайно мал. Зачем повторять то, что хозяйка и сама отлично знает?! Просто позволила своему взгляду выразить всю тревогу и сомнения, бушевавшие в сердце.
И когда Аркстрид в ответ упрямо сжала губы, втора неприметно вздохнула, опустила глаза и тихо попятилась к двери. Ну, так ведь знала заранее, что так и случится, сегодня их очередь испытать судьбу и ведущая ни за что не отступится от этой возможности. Хотя и втора тоже не могла отказаться от попытки переубедить, предостеречь, остановить. Не удалось.
Коротко кивнула, даже не пытаясь выдать этот жест за поклон, и тенью выскользнула из комнаты.
Аркстрид вздохнула, проводив её взглядом, и начала собираться.
С этого момента она делала все спокойно и уверенно, отбросив всяческие сомненья и тревоги, мучавшие ее последнее время. Незачем, приняв важное решение, пускать в сердце расслабляющие душу эмоции.
Сбросив домашние полотняные одежды, неторопливо надела тулку и манхи, сначала нижние, из тщательно выделанных беличьих шкурок, потом верхние, более длинные и просторные. Затем натянула носки из шерсти снежной собаки, штаны из кожи морского буйвола, толстый акхадак, а сверху двухслойную шапку, полушубок и простые унты. Довершил сборы крепкий ремень с прицепленными к нему кожаными ножнами, хранящими в зачарованном тепле клинок огня.
Рукавицы и бурох тоже на пояс, заранее собранную сумку с зельями — через плечо. Проверять и озираться, все ли взяла — не нужно, порядок сборов заучен еще в детстве. Отодвигать меховую шкуру и заглядывать в мутноватое темное зеркало тоже не стоит, только настроение себе портить лишним напоминанием о собственном уродстве.
Все, можно выходить, наверняка все собрались и ждут только ее. Аркстрид незаметно горестно вздохнула, тут же мысленно отругала себя за недостойную настоящей дочери Гаранты слабость, и рывком распахнула тяжелую, обитую снаружи мехом дверь. В галерее было прохладно, несмотря на то, что на зимний период все лишние проемы закладывали насушенными за лето плитками дерна и промазывали глиной. А изнутри еще и завешивали тяжелыми меховыми полостями.
Несколько шагов по крутой узкой лестнице и Аркстрид ступила в полумрак освещенного только масляным светильником узкого зала, первого в череде таких же пустынных и холодных. Здесь её ждали верные подручницы, Урсанит и Парбин. Обе высокие, статные, с ярким здоровым румянцем во всю щеку. Красавицы. Аркстрид торопливо подавила привычный завистливый вздох, сегодня ей как никогда нужен чистый и холодный разум, иначе может случиться беда. А у них и без того с каждым годом множатся проблемы.
На улице было морозно и светло, несмотря на приближающую полночь. Темно-синий полог самой длинной в году ночи богиня сна и иллюзий Йэссатан щедро разукрасила драгоценными россыпями звезд и дивным ожерельем из всех шести лун.
В узкие сани уже запряжена тройка снежных собак, напоминавших в обманчивом ночном свете три больших снежных сугроба. Урса встала в передке, и собаки неторопливо поднялись на ноги, кося на возницу лиловыми зрачками. Первой устроилась на сиденье Аркстрид, опустила на лицо нижний слой шапки, с небольшими прорезями для глаз, завязала потуже завязки, натянула рукавицы. Парбин села сзади, и в точности повторила все ее действия, но вначале тщательно замотала в меховую полость свою ведущую, хоть ехать и недалеко, но колючий промороженный снег успеет набиться во все самые незаметные щели, выстудит драгоценное живое тепло. А им с ней и так не очень повезло, хоть дар и силен, зато статью не удалась. Если не знать, что хозяйка дома, с первого взгляда можно за трутня принять.
Круг богов находился всего в паре лиг от дома, на безлесой макушке самого высокого в округе холма, и пологая дорога, вьющаяся к нему по склону, была расчищена от камней еще с незапамятных времен. Впрочем, и строил круг какой-то загадочный древний народ, гаранты, вытесненные за Ханзайский хребет углами, лишь потому и поставили неподалеку свои крепости, что надеялись на силу этого места.
Но и это было давно, так давно, что стало легендой. А вот сила тут и вправду была, такие одаренные, как Аркстрид, могли, прикрыв глаза, видеть сердцем синеватое сиянье, пучком вырывавшееся из центральной дыры остроконечной крыши.
Снежные собаки легко несли сани по промерзлой целине, и вскоре вымахнули на вершину, остановившись почти вплотную к низким, грубо отесанным колоннам, замыкающим идеальную окружность.
