— Еще полчаса с такой скоростью, и мы будем в Кэрдиффе! — донеслось до меня. — Искра, поворачивай, дальше земля эллиллон!
Райдер стоял почти в трех сотнях футов — черная фигура в белой снежной кисее. Возвращаться к нему не хотелось. Я счастливо избежала разговора за завтраком, выскочила во двор, забыв перчатки, чтобы не остаться с магом наедине в коридоре, сделала вид, что не расслышала вопроса, как спалось, когда мы спускались к реке, и теперь самой идти к нему навстречу?
Маг ждал, скрестив руки на груди, и я, понурившись, побрела обратно.
— Что с тобой? — спросил Райдер, когда мы поравнялись.
Не «с вами». «С тобой». Похоже, после вчерашнего я потеряла даже те крохи уважения, что он испытывал.
Я попыталась обойти мага, но он заступил дорогу.
— Хватит бегать, Искра, — сжал мои плечи Райдер. — Ты из-за поцелуя переживаешь?
— Нет, сэр, — отвернулась я.
— Сэр? Я думал, мы остановились на Александре.
Я молчала, старательно ковыряя ботинком снег и радуясь широким полям капора, скрывающим лицо.
Недолго. Райдер стянул перчатку и погладил меня по щеке, бережно, но решительно заставил посмотреть на него.
— Это всего лишь поцелуй.
— Это неприлично!
— Кто тебе сказал? — качнулись листья в осеннем пруду его глаз. Я моргнула, и взгляд зацепился за четко очерченный мужской рот, за подбородок с ямкой. — Тебе было неприятно? — спросил маг, поглаживая большим пальцем мой висок. — Этансель?
Наверное, Райдер использовал
— Отпустите меня… Ну пожалуйста…
Райдер выпрямился, убрал руки. Воспользовавшись моментом, я сделала шаг назад, подальше от раздосадованного мужчины. И еще шаг. А потом развернулась и побежала к дому.
Первый снежок врезался мне между лопаток, когда я взбиралась на холм. Второй скользнул по плечу и взорвался, как пушечный снаряд. Третий ударил в затылок, осыпался за шиворот, за ворот платья — по спине, под сорочкой, до самых панталон! — взвизгнув, я оступилась и съехала вниз по склону.
— Мистер Райдер! Вы с ума сошли!
— А ты струсила.
— Вы!.. Вы!.. — От возмущения я потеряла дар связной речи. На языке крутилась сотня словечек, почерпнутых в доках и на петушиных боях — я едва сдерживалась, чтобы не вывалить их на этого… хлыща! — Вы!..
Снежки гудели рассерженными шмелями, не позволяя подняться, благо ни один больше не попал, а на все увещевания маг лишь обидно ухмылялся.
— Прекратите! Мистер Райдер! Хватит! Сэр! — Я приподнялась и снова шлепнулась на зад, закрываясь руками. — Мистер Райдер! Да сколько можно!.. Вы же джентльмен!
— И что? — поигрывая снежком, спросил маг.
— Вам не положено!
— Да? Где это написано? — заинтересовался Райдер, наклонив голову к плечу.
Я перевела дух, встала, отряхиваясь.
— В книге Эль Джеймсон, «Пятьдесят советов юным леди и джентльменам», — нацелилась я пальцем в мага. Так делала тетушка, когда дядя Чарли возвращался навеселе. Действовало безотказно.
Райдер задумался.
— Это такая тонкая серая книжица?
— Именно!
— С ромашкой и шейным платком на обложке?
— Да!
— Не читал, — усмехнулся он, когда я уже отпраздновала победу и мысленно сплясала ирландскую джигу. — Огонь! — Он даже не лепил снежки, он их из воздуха создавал! Не аристократ, а жулик!
Взвизгнув, я упала в сугроб и на четвереньках поползла прятаться за валун. Ну все! Войны хотите, мистер Александр Райдер?! — мокрый снег легко спрессовался в комок. — Будет вам война!.. Получайте!.. Нравится?.. Нет?.. А вот так?.. Что, съели?!.. — прыснула я при виде его лица, когда снежок прилип к вельможному лбу. А еще хотите?!..
Я остановилась только тогда, когда пальцы совсем посинели и скрючились от холода. Согреть дыханием их уже не получалось. Я спряталась за камнем, дожидаясь, пока магу надоест валять дурака, разгоняя кровь, потерла ладони о сукно пальто и ахнула от боли.
— Искра? Ты в порядке? — Бомбардировка прекратилась. — Этансель?
Райдер появился не дожидаясь ответа — перепрыгнул валун, приземлившись рядом.
— Что случилось? Ты поранилась? — Маг увидел негнущиеся пальцы с синюшными ногтями и тихо ругнулся. Расстегнул полушубок, поймал мои руки, не слушая возражений, засунул их к себе под свитер.
Ладони будто окунули в кипяток.
— Сейчас пройдет, — тихо сказал Райдер, когда я часто задышала, сдерживая слезы. — Потеряла перчатки?
— Забыла, — шмыгнула я носом.
— Искра-Искра…
С неба сыпался снег. Цеплялся за волосы Райдера, за свитер из овечьей шерсти, таял на голой шее. Простудится же…
А вокруг никого. Совсем никого — только спящие эллиллон и маг, за месяц с которым я смеялась больше, чем за предыдущие годы. Но когда он потянулся к моим губам, я отвернулась.
— Это неправильно.
— Разве?
— Да!
— По-моему, ты сейчас убеждаешь в этом себя.
— Нет! — вспыхнула я.
— Я настолько тебе неприятен?
Нет…
Я замолчала, беспомощно глядя на Райдера.
