— Я с трех лет поступаю так, как ты велишь. Делаю то, что полезно, веду знакомство с теми, кто полезен — хотя меня тошнит от их льстивых лиц!.. Я не стану класть жизнь на алтарь твоих амбиций и тратить пятьдесят лет на службу, отсиживаясь в месте, которое ТЫ за меня выберешь. Я уже получил метку Гончего Королевы, — ослабил он воротник.
Герцог, чернея, схватил ртом задымленный воздух: на шее сына, чуть левее яремной вены, сиял золотом оскалившийся пес.
— Тебя не имели права брать без моего согласия! Ты несовершеннолетний!
— Ты не единственный мой родственник.
— Кто? — сипло спросил Его Светлость. — Кто посмел… Убью…
— Разрешение дала леди Элизабет. Ее впечатлил мой резерв.
— Вон. — От пощечины отца кабинет покачнулся. — Пошел вон. И чтобы я тебя больше не видел, сопляк. Хочешь свободы? — Герцог стремительно прошел мимо Александра и распахнул дверь кабинета: — Свободен! От титула, дома, наследства и содержания. Убирайся!
Как ловко Королева вбила клин между ним и семьей, он понял не сразу. То, что щедро оплачиваемые заказы требуют сил своры Гончих, а не усилий семнадцатилетнего мальчишки, тоже. Отец учил его править, дед выживать, и первые годы Александр, не сомневаясь ни минуты, спускался под Холмы и входил в Туманы, расследуя кажущиеся Советникам Королевы подозрительными дела.
Отрезвление наступило, когда умерла мать, а он узнал о том спустя три недели. Когда его несколько месяцев держали в Персии — в это время слег Роберт Райдер. Когда оказалось, что, несмотря на показное дружелюбие, сторонники леди Элизабет его не принимают, а друзья отца считают предателем. Когда понял, что Ее Величеству он выгоднее мертвый — след от ошейника персидских дивов зарос, но изумление неторопливо бредущей по пескам поисковой команды, к которой он вышел сам, Александр помнил до сих пор.
Отец умер, когда до конца контракта оставалось три года, и Алекс сразу подал прошение о пересмотре завещания. Прошение приняли прохладно… но приняли — видимо, немалую роль сыграла женитьба кузена на Мелинде Блэк, в чьем роду маги средней силы рождались каждое поколение. Ее кровь, помноженная на кровь Райдеров, сделала появление у кузена
…чужой трон ему по-прежнему был не нужен. Но
Райдер закрыл глаза, прислушиваясь к свисту ветра в трубе и шелесту снежной крупы по стенам. После дневной оттепели резко похолодало; стоящий на пригорке дом медленно обрастал ледяным панцирем, но внутри было сухо и тепло. А с Искрой станет уютно, —
Райдер допил вино и отставил бутылку.
— Пойду. Нехорошо заставлять даму ждать.
— Как ты с ней возишься, — скривил губы в подобии улыбки Уилбер. После ошарашивающей новости об усилении ментальной составляющей дара Райдера маг поднял щиты, отгородившись от передачи эмоций.
— Я люблю ласковых и послушных женщин, а не запуганных, — пожал плечами Александр.
— Неужели сама дала? …А если бы не пришла, что бы ты делал?
Райдер выразительно хмыкнул и встал.
— Не цепляйся к ней. Да, — перешагнул он через вытянутые ноги Шона, — твою комнату я отдал Искре. Переночуешь здесь, в гостиной. Где лежит белье, ты знаешь.
— Искра — потому что рыжая? — спросил вдогонку Уилбер.
— Это ее имя, — повернулся, стоя на лестнице, Алекс.
— Ее зовут Тин.
— Ее зовут Этансель. Ты не знал?
— Ка-ак? — рассмеялся Уилбер. — У какой певички она стянула псевдоним?
— Имя настоящее, я
Сон не шел.
Шон медленно вращал бокал с виски, задумчиво глядя, как золотистая жидкость омывает хрусталь. Во рту стояло раздражающее дымно-соленое послевкусие — не то от сладковатого вначале «Талискера», не то от разговора с Райдером.
К одержимости Александра идеей доказать уже мертвому отцу, что он способен всего добиться сам, добавилось увлечение Источником. Впрочем, после сцены за завтраком как раз это вопросов не вызывало — отъевшаяся Вирджиния сейчас ничем не напоминала чучело, которое он подобрал в канаве. Задорно трахается, получая от процесса искреннее удовольствие, на Райдера смотрит как на божество…
…а оставленная в живых, может привести их обоих к плахе.
Если магия Источников не просто резерв и действительно усиливает задатки, неудивительно, что Королева уже две сотни лет прибирает девушек к рукам. Семьям выплачивают компенсации, и юные леди переселяются в Виндзорский замок, становясь Ее фрейлинами. Пожизненно.
