Сапоги скользят на ступеньках, я чуть не падаю, но Джео вдруг придерживает меня за руку.
– Я с вами, – говорит он за моей спиной. – Не останавливайтесь.
Мы плетемся вниз, каждая ступенька становится все более узкой, отчего нога соскальзывает с края. Я веду ладонью по грязной каменной стене справа и держусь Пруинна, а Джео идет за мной.
Крики становятся громче, а звуков разбивающихся предметов и жуткого погрома больше.
Стоит мне подумать, что хуже уже быть не может, как двое стражников, оставшихся сзади, вдруг захлопывают потайную дверь.
И меня окружает темнота.
В унылом утреннем свете я смотрю, как скульпторы рубят лед.
Двое трудятся над глыбой выше меня ростом. Они держат равновесие на лестницах и рубят ледяную плиту во внутреннем дворе. Мне сообщили, что они делают скульптуру Нивена. Подарок на предстоящий день рождения принца. Похоже, всего им предстоит вырубить тринадцать скульптур по его подобию.
Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не ухмыльнуться.
Этот мальчишка всего лишь избалованный паршивец, решивший поиграть в правителя. Фульк оказал своему сыну дурную услугу, предоставив ему право наследования без истинной способности приносить королевству пользу. Его юность не может служить оправданием. Я в его возрасте уже занимался домашним хозяйством, зарабатывал на пропитание и воровал, чтобы на столе у меня была еда. Мне ничего не давалось легко, все приходилось брать самому.
Единственное, что Нивену удается неплохо – это испытывать мое терпение. С самого моего прибытия он был как заноза в пальце, назойливым раздражителем, от которого я не могу избавиться.
Пока.
Все, что мне нужно, – это время. Нужно, чтобы это королевство питалось из моих рук. Так уже и происходит – особенно теперь, когда Рэнхолд становится богаче с каждой комнатой. Золото всегда склоняет на свою сторону.
Я оглядываюсь, в ушах стоит звон от постукивания стамески. Мысленно подмечаю, что в следующий раз нужно позолотить эту беседку. Я смогу видеть ее из своих покоев и, если повезет, она затмит все скульптуры принца. Все чертовы тринадцать скульптур.
Меня вырывает из мыслей чье-то приближение, и я поднимаю голову, когда в беседку входит королева Кайла, ее прилегающие к силуэту голубые юбки расходятся у коленей.
– Королева Кайла. – Я встаю, глядя на улыбающуюся женщину, когда она склоняет голову.
– Доброе утро, царь Мидас, – говорит она, смотря на меня веселыми глазами цвета корицы. – Вот уже второй раз я застаю вас здесь. Должно быть, вы любите тут бывать.
– Да. Не желаете ли присесть? – спрашиваю я и показываю на скамейку рядом с собой.
Она качает головой, подбитый мехом капюшон ее плаща блестит от инея.
– Все хорошо, я просто прогуливалась.
Моя улыбка становится натужной. Подозреваю, во время своих так называемых прогулок Кайла использует магию, чтобы выведать тайны. Именно так бы поступил и я на ее месте. Нужно будет еще раз обговорить со стражниками, чтобы те свели всю свою болтовню к минимуму. Похоже, что мужчины в форме сплетничают больше юных девчонок.
– Утро только к этому благоволит.
– Так тихо и спокойно, – отвечает Кайла, но кажется, что говорит она вовсе не о погоде, и я сдерживаюсь, чтобы не ухмыльнуться.
Сила королевы меня интригует и вместе с тем тревожит. Умение подбирать слова остальных людей – поразительная магия. Ей, безусловно, нашлось бы применение. Для этого я и пригласил ее сюда.
Королева Кайла хочет укрепить союз, потому что ее королевству нужен доход. Я же хочу увеличить свое влияние. Что может быть лучше, чем объединиться с тем, кого легко можно подкупить золотом, кто может украсть чужие тайны? Будет полезно держать ее при себе, чтобы она поделилась этими секретами, а не воровала их у меня.
– Надеюсь, вы не пережили потрясение, привыкая к Пятому королевству.
Кайла оглядывается, и ее блестящие черные волосы падают на плечи.
– Вынуждена признать, у снега есть свое очарование, – отвечает она, и в ее хрипловатом голосе звучит соблазн.
Расплываясь в улыбке, я наклоняю голову.
– О да. Но поговаривают, частные острова Третьего королевства самые прекрасные во всей Орее.
– Должна согласиться с такой оценкой, – скромно говорит она, теребя браслет из ракушек, висящий на ее изящном запястье. – Хотя мое мнение, бесспорно, предвзято.
Я издаю мелодичный смешок.
– Каждому монарху надлежит считать свою землю лучшей.
– Да, – кивает она. – Но я, возможно, в ближайшее время приглашу вас на один из этих островов, чтобы вы лично его осмотрели и решили, оправданно ли такое утверждение.
Я улыбаюсь еще ярче.
Провожу взглядом по ее привлекательной фигуре. Может, непокорность Малины в итоге сыграет мне на руку. К чему довольствоваться холодной мегерой и ублюдком от наложницы, когда можно… изучить иные варианты?
– Не желаете отужинать со мной сегодня в моих личных покоях? – спрашиваю я. – Я мог бы попросить приготовить известное блюдо в вашем королевстве.
