Пантир Ярем, простой наемник, живущий одним днем и никогда не планирующий свою жизнь на неделю вперед готовится к очередному заданию, которое отличается от тех, что он привык делать. В надежде быстро закончить с заказом и получить обещанное вознаграждение он попадает в круговорот событий, которые изменят не только его судьбу, но и десятки других…
Выходящие из столицы тропы вели на десятки миль вперед, до ближайших поселений, торговых стоянок, и иных мест, о которых не каждому путнику будет известно. Зачастую искатели приключений и торговцы, чтобы отдохнуть, заезжали в поселения, где и снимали на ночь хоть какую-то кровать в тепле. Ночами на дороге было небезопасно. Дикие звери и бандиты по праву признаются хозяевами ночи. И, несмотря на все старания короля и стражи, ничего поделать было невозможно. Потому ночами все кабаки были донельзя забиты путниками и уставшими рабочими, желающими утопиться в алкоголе до следующего утра.
Один такой трактир находился на пересечении дорог, ровно по центру между столицей и какой-то малоизвестной деревушкой. Несмотря на, казалось бы, неудобное расположение, в нем всегда было полно народу. В ближайшей шахте трудящиеся предпочитали отдыхать в ближайшем месте, чем тащиться в родную деревню.
Немалую долю составляли и авантюристы из гильдий, которые восстанавливали продовольствие и силы, возвращаясь, либо направляясь на какое-нибудь задание. Были и те искатели приключений, кто не соглашался с правилами столичных гильдий, и предпочитали самостоятельно искать работу и зарабатывать наёмничеством себе на жизнь.
Для таких одиночек и стояли в каждом трактире небольшие доски объявлений. В основном все задания были на помощь в охоте, зачистке диких животных, либо помощью сопроводить торговца до ближайшего поселения. За простую работу и платили мало. Но жаловаться было некому. И за такие задания брались либо совсем отчаявшиеся, оставшиеся на мели авантюристы, либо какие-нибудь пьяные лесорубы, в порыве гордости за убийство хорька или крысы.
Несмотря на это, искатели приключений зачастую наведывались просто посмотреть, не оставил ли какой-нибудь бедолага высокооплачиваемое объявление о поиске, добыче, или еще чего похуже.
И, когда солнце, наконец, окончательно скрылось за горизонтом, местный бард заиграл всем постояльцам уже такую знакомую, теплую, убаюкивающую мелодию.
Под нее, а также дешевый алкоголь, за дальними столами делились своими историями уставшие работники. Ближе отдыхали двое авантюристов из гильдии. В основном они спокойно рассматривали карты и какие-то письма, что-то тихо обсуждали. Еще несколько человек, каждый независимо друг от друга, дремали в разных местах трактира. И когда входная дверь с противным скрипом открылась, все сразу обратили внимание на нового гостя. Казалось, даже бард на секунду замолчал. Но, осознавая свою ошибку, продолжил.
Это был невысокий, черноволосый парень. Его лицо украшал небольшой, однако, заметный шрам на правой щеке. Поправив грязную серую накидку, под которой скрывалась дорогая, укрепленная кожаная броня, он молча подошел к хозяину трактира.
– Эля. – коротко заключил парень.
Суровые взгляды постояльцев, услышав его, сразу вернулись к своим делам. Хозяин молча кивнул, и когда увидел на стойке золотую монету, быстро поставил отполированную кружку и наполнил ее какой-то странной с виду жидкостью.
– А может быть, еще какая работка найдется, не для стенда? – уже тише сказал парень и протянул еще пару золотых.
Хозяин осторожно посмотрел на посетителей, что-то пробормотал, быстро убрал золото и только тогда ответил:
– Комната на втором этаже, первая от лестницы. Не забудь закрыть за собой, – с этими словами он протянул парню ключ.
Авантюрист ничего не ответил. Взяв ключ и быстро выпив купленный эль, он быстро направился к указанному ему месту.
Комната была небольшая и почти неосвещенная. По центру стоял большой стол, полностью заложенный различного размера пергаментом. На столе стоял канделябр с тремя свечами, который и служил единственным источником света в комнате. Вот всё, что должен был увидеть человек, впервые вошедший в комнату. Однако те, кто уже хотя бы раз посещал ее, знал, что в дальнем и темном углу комнаты сидела молодая девушка и наблюдала за каждым движением гостя. Ее задача заключалась в том, чтобы в случае необходимости оставить темные дела в секрете, и не позволить им покинуть эту комнату.
– Давно тебя не видел, – парень смело вошел в комнату, поприветствовав темноту.
– И что же тогда тебя привело к нам? Деньжата кончаются? – приятный женский голос ответил из темноты.
– Совсем нет, просто скучно стало.
– Не обманывай себя, Пантир. Мы оба знаем, что ты не будешь искать грязную работу ради забавы. Для таких случаев на первом этаже всех желающих ждет доска.
– Какая ты догадливая. – парень подошел к столу и начал быстро перебирать листовки. – Что посоветуешь?
– В основном заказы на убийство. Максимум, запереть должников в каком-нибудь сарае, который потом чудесным образом сгорит. Но тебя такие дела не интересуют, верно? Дай подумать. Точно знаю, что там есть два заказа на контрабанду, и один мой старый друг просил найти секту каких-то сумасшедших в столице. А еще ограбить нужный караван…
– Сколько платят?
– Как обычно. Тридцать процентов от награбленного.
– Я про секту.
