У двери привычно совершил несколько пассов волшебной палочкой, накладывая заклинания, не позволяющие проникнуть в жилище без моего ведома. Зайдя за угол дома, я приготовился аппарировать и вдруг почувствовал, что меня кто-то дергает за подол мантии.
- Люмос!
В свете волшебной палочки стоял старый эльф, показавшийся мне смутно знакомым.
- Простите, сэр, мне нужно передать вам послание, – тихо сказал домовик и протянул мне сложенный лист пергамента.
Не торопясь брать послание в руки, я проверил его на предмет магического воздействия. Эльф терпеливо ждал завершения моих манипуляций. Наконец, убедившись, что пергамент не опасен, я взял его и быстро развернул, поднеся к тексту волшебную палочку с зажженным на кончике огоньком. На листке было всего две строчки, выведенные знакомым почерком: «Сэр, не могли бы мы встретиться с вами. Мой эльф проводит, если вы не против».
Поттер! Так вот почему мне этот домовик показался знакомым. Старый эльф Блэков. По сравнению с тем, каким он был в последнюю нашу встречу, Кричер (если мне не изменяет память) сильно изменился. Моложе он, конечно, не стал, но наволочка, заменяющая ему одежду, была чистая и опрятная. Да и вообще весь вид его свидетельствовал о вменяемости и соответствовал представлению о приличных домашних эльфах.
Пока я читал записку и разглядывал домовика, тот терпеливо ждал. Встретиться с Поттером, конечно, нужно, но сейчас это было несколько не вовремя. Метка на руке не давала забыть о другом «приглашении». Темный Лорд не любил ждать, и за опоздание можно было схлопотать Круцио или что-нибудь такое же малоприятное. При всем желании, как бы ни хотелось поговорить с Поттером, с ним я могу встретиться и позже.
- Я не могу сейчас пойти с тобой, – сказал эльфу, сжигая записку. К тому же на улице небезопасно было разговаривать, – спешу по срочному вызову. Но если скажешь, где можно найти твоего хозяина, я обязательно приду, но позже.
Домовик окинул меня внимательным взглядом, словно оценивая, насколько мне можно доверять.
- Приходите в дом моего бывшего хозяина, – тихо сказал он.
- Только если твой новый хозяин откроет мне доступ, – усмехнулся я.
- Хозяин будет вас ждать, – с этими словами эльф бесшумно растворился в воздухе.
Я остался один, буквально застыв на месте. Оказывается, Поттер, вместо того, чтобы спокойно жить в Литтл Уингинге, почему-то находится на площади Гриммо. Это сбивало с толку и не давало сосредоточиться. Перед Темным Лордом нельзя было появляться с таким раздраем в чувствах. С его навыками в легилименции, нужно быть предельно собранным, чтобы не выдать себя. Наконец, откинув все мысли о мальчишке, я сконцентрировался и аппарировал на вызов.
Темный Лорд уже давно и, судя по всему, надолго с удобством обосновался в Малфой-мэноре. Нарцисса ходила бледная, как привидение. Драко вообще не появлялся из своей комнаты, кроме тех случаев, когда обязан был присутствовать на собраниях Пожирателей. Да и то, старался как можно меньше попадаться Лорду на глаза.
Слава Мерлину, я не опоздал. Зайдя в большую гостиную Малфоев, где Лорд любил проводить эти встречи, я был сильно удивлен. Мне с трудом удалось сохранить хладнокровие и не выдать охвативших чувств. За длинным столом расположились Пожиратели, и среди них я с изумлением увидел Люциуса и всех тех, кого засадили в Азкабан прошлым летом. Почти все места уже были заняты, пустовало лишь несколько стульев. Лорд указал мне на один из ближайших к нему, и, провожаемый завистливыми взглядами остальных Пожирателей, я быстро сел на место. Мне показалось, что рядом раздался разочарованный вздох, кажется, от Беллатрисы. Вот глупая, да спаси меня Моргана от таких милостей!
Я старался не вглядываться в бывших узников слишком пристально. И так было заметно, что они осунулись, похудели и вообще выглядят не лучшим образом. Да это и не удивительно. Даже в отсутствии дементоров, Азкабан – не курорт, и заключенные там не здоровье поправляют. Но все равно было странно видеть всегда сиятельного Малфоя таким… Трудно подобрать слова, чтобы описать его состояние, самое подходящее, наверное – сломленным.
Собрание проходило в привычной уже атмосфере страха и раболепия. Несмотря на свою невменяемость, Темный Лорд искусно играл на эмоциях и чувствах Пожирателей. Казалось, наблюдать самые низкие проявления человеческих страстей доставляет ему немалое удовольствие. Постоянное подобострастие подхалимов, преклонение помешанной на нем Беллатрисы, желание выслужиться у Яксли, страх Люциуса – все это развлекало повелителя. Лишь немногие Пожиратели вели себя сдержанно и с достоинством. Я так и не понял цели этого собрания. Возможно, Лорд хотел показать нам, насколько всемогущ, на примере освобожденных соратников? Никакой другой причины для этого сбора я не увидел. Выслушав доклады по предыдущим поручениям, которые, естественно, не могли быть выполнены за один день, Лорд раздал еще несколько заданий и всех распустил.
