— Поединок был потрясающим! — он подал голос, когда они достаточно далеко отошли от шумного сборища. — Я впервые видел воплощение драконов так близко! Восхитительная грация! Удивительная мощь! Расскажи какого это? Обрести крылья и взлететь к облакам? — с долей восхищения и светлой зависти поинтересовался полукровка.
— Прости, как-то совсем не до романтики было, — буркнул императорский дознаватель. Кровь, сочившаяся из рассеченной брови, заливала левый глаз, но он не имел возможности ее стереть, потому что держал в руках возлюбленную, и это доставляло дракону большой дискомфорт. — Зато одно я прочувствовал отлично: трудно сдержать зверя, когда ему хочется убивать…
— Даже, если речь идет о родном брате? Что же вы с ним совсем не ладите? — осторожно поинтересовался Лео.
— Почему так решил?
— Ты же его буквально на фарш покрошил, хоть колбасу делай!
— Я бы попробовал кусочек… — задумчиво проговорил Кристиан, и от тона, каким были сказаны эти слова, по спине молодого виконта пробежал холодок.
— Понятно. Значит, не ладите, — он сделал вывод и замолчал.
У входа в главный зал с колоннами им навстречу вышла Лора.
— Леонардо, — она окликнула полукровку.
Паренек отстал от Криса и нерешительно приблизился к дракайне.
— К вашим услугам, госпожа, — приложив руку к сердцу, он поклонился.
— Не уходи. Останься с нами на праздник, — предложила златокудрая красавица. — вот увидишь, будет весело.
Лео смутился и, покраснев, отвел в сторону взгляд. Почему-то он терялся в присутствии этой молодой женщины. При виде нее в душе возникали странные теплые чувства, никогда не испытываемые ранее.
— Благодарю вас, госпожа, но вынужден отказаться. В больших незнакомых компаниях чувствую себя неуютно. Да и светскому этикету не обучен, поэтому будет лучше, если я вернусь в покои, а вы присоединитесь к своей большой и дружной семье. Повеселитесь от души, и за себя, и за меня тоже!
Леонардо поклонился еще раз и, резко выпрямившись, зашагал прочь по коридору, до крови сжимая в кулаке половинку подвески в виде солнца, висевшую на простой серебряной цепочке, единственную вещь, оставшуюся ему от матери. Желваки играли на его лице, в глазах стояли слезы, а сердце разрывалось от щемящего чувства обиды и тоски. И виной тому была вторая половинка подвески, которую он только что заметил на груди у Лоры.
Кристиан занес Элизабет в спальню и бережно уложил на шелковые простыни.
— Где мы? — открыв глаза, спросила девушка.
— В моих покоях, — ответил Крис. — Будешь спать у меня, — решительно заявил он, — не хочу больше расставаться с тобой ни на минуту.
Пока нес ее сюда, дракон придумал с десяток аргументов в защиту того, что Лиз должна ночевать с ним и уже было приготовился к спору, но она улыбнулась и слабым голосом произнесла:
— Я не против.
Переполненный нежностью, Кристиан взял ее руку и поцеловал каждую костяшку тонких пальчиков.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он, хотя и без того видел, как тяжело ей пришлось во время ритуала.
— Есть хочется, — пожаловалась графиня.
— Хороший посыл, — обрадовался дракон и потянулся за колокольчиком. Прошло несколько минут, но никто из слуг на его зов не явился, по-видимому, все были заняты прислуживанием на празднике. — Схожу тогда сам и принесу тебе чего-нибудь вкусного. Я быстро! — сказал он и поспешил к выходу.
Как только за ним закрылась дверь, в комнату проскользнул котенок и, подойдя ближе к Элизабет, принял образ Жнеца. Появление демона ее нисколько не удивило.
— Твой план не сработал? — приподнявшись на постели, спросила девушка.
— Твое желание жить оказалось сильнее, — собеседник развел руками.
— Поэтому ты не смог меня убить?
— Ты считаешь меня монстром? — удивился он. — Вообще-то я не убиваю людей, лишь создаю благоприятные условия для смерти, — он объяснил это будничном тоном, словно речь шла о работе рядового бухгалтера. — Не волнуйся, придумаю что-нибудь другое!
— Я тут поразмыслила… — проговорила Элизабет, хитро блеснув глазами.
— Говори, — согласился выслушать ее Жнец и, усевшись в кресло, закинул ногу на ногу.
— Мне нравится этот мир, — начала она издалека, поудобнее устраиваясь в постели. — Я нашла свою любовь. Встретила самого лучшего мужчину на свете. Через три дня назначена наша свадьба… Я обрела друзей и отца, который души во мне не чает… Я счастлива здесь, — ее голос дрогнул.
— Продолжай.
— Не так давно ты сказал мне, что я достойна Рая… Разве Рай — это не там, где тебе хорошо?
— Ближе к делу, — подбодрил ее собеседник. — К чему ты клонишь?
— Я хочу остаться с Кристианом, потому что мой Рай здесь, рядом с ним! — выпалила Элизабет и затаила дыхание, ожидая реакции демона, но тот не спешил с ответом.
Он с интересом посмотрел на графиню и после длинной паузы, наконец, произнес:
— Ты права. У каждого субъекта есть свой личный Ад и свой личный Рай, и, в конечном результате, он получает то, что заслуживает.
— Значит ли это…? — Лиз всем телом подалась вперед.
— Ты можешь остаться, — Жнец встал и одернул полы несменного черного пиджака.