— Разве я сказал, что остался жив? Нет, мое милое, наивное дитя, я погиб в той катастрофе вместе с другими членами экипажа. Даже хуже того. Большинство служащих на «Разорителе» умерли мгновенно, нам же — командному составу, нелепой кучке гордецов — выпала участь быть замурованными среди раскаленного железа, задыхаясь и медленно поджариваясь заживо. И хотя каждый из нас был ранен, мы пытались выбраться. Мы раздирали себе руки в кровь. Мы ломали кости и получали страшные ожоги. Кожа на моем лице плавилась, будто восковая маска. Мучительный жар пожирал меня, пока я вместе с другими — с теми, кто еще оставался в сознании — прорывался на поверхность, минуя опустевшие отсеки. Но когда мы все же выбрались наружу, обессиленные и не способные сделать больше ни шагу, мы увидели над нашими головами не ясное синее небо, а сплошную тучу из песка, сквозь который невозможно было дышать. Мои легкие наполнились песком за считанные минуты. Я умер, или, во всяком случае, готов был счесть себя мертвым. Но Сила распорядилась иначе. В своей великой мудрости она возвратила меня к жизни. Причиной всему стала тайна, служителем которой я назвался когда-то в юности.
— Что же это за тайна?
Рей понимала, что едва ли получит ответ. Однако Сноук, вопреки ее домыслам, все же произнес — вкрадчиво и совершенно неожиданно:
— Это — ты.
Услыхав его слова, девушка выпрыгнула из-за стола и в смятении попятилась. Ей показалось, что в тусклом свете бездна черных глаз Верховного лидера воззрилась на нее, словно на мошку, которую вот-вот проглотит.
Почему два слова, которые со времен «Старкиллера» приобрели в ее жизни особый смысл, прозвучали здесь и при таких невероятных обстоятельствах?
— Как?.. — вскрикнула она ломающимся голосом. — Этого не может быть. Меня тогда еще не было на свете…
Видя в ее глазах непонимание и страх, Сноук усмехнулся.
— Есть вещи, которые невозможно объяснить словами, Рей. Каждый должен понять их самостоятельно и на свой лад. И при этом каждый остается правым. Ты полагаешь, что еще не родилась в то время — что ж, это твоя правда, и она не хуже любой другой. Я же считаю, что тайна, скрытая некогда под землей; тайна, которой я поклялся служить, теперь сама явилась ко мне в образе юного и прекрасного человеческого создания, хотя пока и не нахожу этому разумного объяснения.
***
В последующие дни Рей постоянно видела своего могущественного покровителя и главного тюремщика. Хотя их встречи и разговоры с точки зрения окружающих, которые привыкли к добровольному затворничеству Верховного, были невиданным делом, каждый понимал, к чему все идет.
Понимала это и сама Рей. Ей не нужно было объяснять, что не покинет своего милостивого заточения, не дав Сноуку того ответа, которого он ожидает. Впрочем, ее вежливый мучитель, кажется, не собирался торопить события и решил дать ей время.
Верховный лидер обращался с нею обходительно, доброжелательно и одновременно с каким-то тайным натиском, который — девушка опасалась этого больше всего — мог в любой момент застать ее врасплох. Поэтому сама она держалась напряженно. Хотя признаться, почти каждый рассказ Сноука вызывал у нее живой интерес.
Он так и не пояснил смысл своих туманных слов, сказанных за ужином, вероятно, полагая, что для этого еще не время. Если же Рей пыталась выспросить, что он имел в виду, отговаривался какой-нибудь запутанной несуразицей.
Впрочем, один или два раза Рей показалось, будто в витиеватых, образных рассуждениях Сноука прозвучало предупреждение. Намек на то, что дар, которым она наделена, помимо всех его преимуществ, чрезвычайно опасен — в том числе, и для ее друзей. И в первую очередь, для чувствительных к Силе. Для генерала Органы и для Скайуокера, если тот и вправду обвел всех вокруг пальца (говоря это, Верховный лидер многозначительно и лукаво улыбался).
Как-то раз он сообщил:
— У любого чувствительного к Силе — хотя каждый из них и стремится постичь вселенскую энергию во всех доступных ее проявлениях — имеется свой особый талант. Например, Люк Скайуокер обладает способностью предчувствовать грядущие события. Аналогичным свойством был от природы наделен и его несчастный отец, что в конечном счете и сгубило Энакина. Лея Органа искусна в боевой медитации, и могла бы достичь больших высот, если бы продолжала изучать пути Силы. У ее сына невероятный дар телепатии — кажется, ты имела случай почувствовать его на себе, верно? Но так же, как в тебе, Сила проявлялась на моей памяти только у одного человека…
Однако на этом речь Верховного оборвалась, оставив девушку один на один с досадным неведением, рождающим множество догадок.
Бывало, Сноук сам расспрашивал ее — о том, что ей известно о скрытом потоке великой энергии, который большинство именуют «великой Силой», о мидихлорианах и об учении джедаев. О древних расах и об империях ситхов, прямой наследницей которых сделалась Первая Галактическая Империя. И обнаружив, что девушка не ведает обо всем этом ровно ничего, увлеченно рассказывал, что знал сам.
