— Надеюсь. — Эйра встала, поправляя свою куртку ученика поверх рубашки без рукавов под ней. Сегодня на ней были леггинсы и крепкие ботинки. — Что? — спросила она, заметив, как Маркус наклоняет голову то в одну, то в другую сторону.
— Ты выглядишь так, словно действительно можешь стать настоящим участником Турнира.
— Конечно. — Эйра пронеслась мимо него. — Давай позовем Элис.
— Правильное решение. Для тебя будет более реалистично выглядеть так, будто ты прилагаешь усилия, прежде чем бросить свое испытание.
Эйра просто напевала, игнорируя остаток его нервной болтовни.
Они отправились вместе с остальными участниками в комнату ожидания недалеко от тренировочной площадки. Там побывали все тридцать два Бегущих по воде, Первопроходца и Несущих огонь, которых изолировали, чтобы они не могли наблюдать за испытаниями друг друга, прежде чем начать свои собственные. Атмосфера была плотной и напряженной, как перед летней грозой. Эйра устроилась на одном из сидений у окна вместе с Элис, и они провели часы за чтением двух книг, которые обнаружили забытыми на книжном шкафу в кабинете.
Около обеда им принесли еду. Но большинство кандидатов к ней особо не притронулись, никто не был готов к полноценному приему пищи.
Было около двух, когда забрали первого Первопроходца. Гвен прибыла в своих официальных доспехах дворцовой стражи, назвала имя, а затем без слов сопроводила человека. После этого в комнате стало тише. Отчасти потому, что испытание стало реальным, но также и потому, что их численность быстро сокращалась.
Эйра попрощалась с Элис, крепко обняв ее и прошептав несколько туманных советов. Она была пятым из шести Первопроходцев, которые ушли. После этого одиннадцать Несущих Огонь были уведены один за другим. Вскоре осталось только пятнадцать Бегущих по Воде. К тому времени Маркус уже подошел к ней.
— Нервничаешь? — Эйра осмелилась завести светскую беседу.
— Немного. — Он усмехнулся. — Но я напоминаю себе, что я просто должен быть лучше, чем пять человек. На самом деле четырех, раз уж ты не в счет. Эйра выглянула в окно, избегая его быстро изучающего взгляда. — Ты же сольешься, верно?
Она ничего не ответила.
— Эйра, скажи мне, что ты собираешься сойти с соревнования, — потребовал он.
Она сжала губы в тонкую линию. Она должна просто сказать ему. Он бы принял это, не так ли? Эйра перевела взгляд на него как раз в тот момент, когда дверь снова открылась.
— Маркус Ландан. — Голос их тети прорвался сквозь напряжение.
— Удачи. — Она схватила и сжала обе его руки. — Я знаю, что у тебя все получится.
Маркус бросил на нее настороженный взгляд и убрал свои пальцы от ее.
— Я с нетерпением жду возможности посмотреть, как пройдет твое испытание. Мама и папа тоже будут смотреть.
Она обдумывала его слова, пока остальных Бегущих по воде уводили прочь. Эйра была последней, кого позвали. Она ждала, когда Гвен откроет дверь.
— Ты готова? — спросила Гвен.
Эйра кивнула.
— Как дела у Маркуса?
— Он на третьем месте. Он пройдет в следующий тур, — сказала Гвен с улыбкой, которая быстро исчезла. — Но он не кажется слишком довольным…
Он беспокоится о том, что она будет делать. Эйра прикусила нижнюю губу.
Гвен вложила свою руку в руку Эйры и крепко сжала ее.
— Не беспокойся о нем.
— Но…
— Это
Эйра слегка кивнула, и Гвен отпустила ее. Больше не было времени для слов поддержки, когда они вышли из длинного темного коридора на ослепительный солнечный свет, освещавший ее следующее испытание.
Глава 13
Тренировочные площадки еще больше преобразились с тех пор, как она видела их в последний раз. Полоса препятствий проходила по всей длине в четыре ряда, между которыми было три перехода. Она стояла на приподнятой платформе в точке старта.
Напротив нее, на еще более высокой платформе, сидела императорская семья с министрами Магии и Фолиантов, главой дворцовой стражи и Ферро. Под их балконом расположилась каменная табличка, очень похожая на ту, что использовали для первого испытания. На ней было четырнадцать имен с чертой, проведенной над нижней третью — линией отсечения. У четырех имен внизу были прочерки вместо времени. Четверо не закончили испытания. Эйра сглотнула и собралась с духом. Все, что ей нужно было сделать, это быть лучше, чем один человек, находящийся над линией отсечения.
Эйра скользнула взглядом по толпе, состоящей из ее сверстников из Башни, придворных и незнакомцев. Мужчины и женщины толпились на крепостных валах, окружающих тренировочную площадку. Но даже, несмотря на большое количество народа, судьба сыграла с ней злую шутку.
Каким-то образом, в этой толпе она нашла своих родителей.
Солнце осветило медовый оттенок волос матери, коротко подстриженных вокруг ушей. У ее отца была небольшая бородка, более темного оттенка, почти коричневого — единственный отголосок того, каким когда-то был цвет его волос, так как он полностью брил голову. Ее мать нетерпеливо махнула рукой, а отец захлопал в ладоши.
