20 лет до битвы при ЯвинеГалактику охватила война. На стороне Республики воюет армия клонов, созданная по заказу графа Дуку. На планете Праеситлин последние из оставшихся в живых защитников едва сдерживают нападение боевых дроидов сепаратистов. Совет посылает падавана Анохина Скайуокера и впавшего в немилость джедая Халкиона на помощь. Джедаев сопровождает космический флот и подразделение армии клонов... А в это время сенатор Палпатин и граф Дуку пристально наблюдают за развитием событий...
Оби-Ван! - воскликнул Анакин Скайуокер, когда перед ним возникло голографическое изображение рыцаря-джедая Оби-Вана Кеноби.
Расхаживая по квартире, Анакин раздумывал над тем, почему его испытания постоянно откладывают, лишая его возможности доказать, что он - полноправный рыцарь-джедай. Долгожданное появление учителя несколько подняло ему настроение.
- Анакин, - произнес Оби-Ван, приветствуя своего падавана улыбкой. - Как устроился?
Анакин пожал плечами:
- Нормально, я полагаю.
Улыбка Оби-Вана потускнела. Они вернулись на Корускант лишь два дня назад, но он вполне понимал, каким долгим этот срок мог показаться Анакину, изнывавшему от бездеятельности. И знал, что новости, которые он собирался сообщить своему падавану, того не обрадуют.
- Я только что вернулся с заседания Совета, - сказал он.
Глаза Анакина вспыхнули: вызов на Совет обычно означал новую миссию.
- Я получил назначение...
- Уже? - взволнованно перебил Анакин. - Мы ж еще за предыдущее не отчитались!... Наверно, что-то важное. - Отвернувшись, он принялся собирать веши: свое снаряжение, одежду. - Я только начал распаковывать сумки... Смогу встретиться с вами в космическом порту через час.
- Анакин! - сделал новую попытку Оби-Ван. - Анакин!
Но тот даже не оглянулся.
- Где мы встречаемся?
- АНАКИН!
Крик Оби-Вана наконец привлек внимание юноши, и он круто развернулся, поразившись необычно резкому тону.
- Учитель?
- Извини, что я закричал, но ты меня не слушал.
- Учитель? Я слушаю.
Собрав все самообладание, Анакин застыл в ожидании.
- Миссия - у меня, Анакин. Не у нас. Совет джедаев посылает меня домой. Это персональное задание, и я обернусь быстро.
Анакин явно старался не показать свое разочарование.
- А я тем временем, что буду делать? - не удержался он от вопроса,
- Прежде всею отчитаешься за нашу последнюю командировку. Полагаюсь в этом на тебя. - Тут Оби-Ван вздохнул. - А когда вернусь, сообщу Совету, что ты готов подвергнуться испытаниям.
- Имеете в виду: сообщите снова? Оби-Ван покачал головой:
- Во-первых, в этом не было смысла; во-вторых, не было времени. Но как только вернусь, я выберу время - и Совет меня выслушает.
- С чего это они станут слушать, если до сих пор даже не хотели слышать?
- Потому что, пока меня здесь не будет, ты будешь являть собой образец рыцаря-джедая. Ты предоставишь им подробнейший отчет, а затем, если я к тому времени не вернусь, зароешься в архивы, отыскивая там стратегические приемы, которые можно будет использовать при планировании будущих сражений. Ты им покажешь, что в основной роли рыцаря искусен столько же, сколько в умении драться, - с уверенностью сказал Оби-Ван.
- Учеба. - Голос Анакина был лишен эмоций. - Ладно, я буду учиться.
- Я верю в тебя, Анакин, - и ты это знаешь.
- Да. - Черты Анакина смягчились. - Я это знаю, Оби-Ван. Да пребудет с тобой Великая сила.
* * *
Трое суток спустя Анакин Скайуокер, захлопнув компьютерный блокнот, поднялся из-за стола. С тех пор как улетел Оби-Ван, он проводил время в библиотеке, изучая кампании и сражения, происходившие во время Войны клонов, - но обнаружил там мало нового. Покинув библиотеку, он направился к тренировочной площадке, надеясь найти кого-нибудь для спарринга, чтобы компенсировать свою бездеятельность.
* * *
Эта война сильно истощила ресурсы джедаев, и почти все рыцари - из тех, кто не был болен или ранен, - находились сейчас далеко от Корусканта, выполняя задания или участвуя в кампаниях. На тренировочной площадке Анакин увидел лишь одного джедая, Нейа Халкиона, упражнявшегося с лазерным мечом.
Анакин уже встречался с Халкионом, обнаружив, что тот не только неглуп и остроумен, но вдобавок способен тактически мыслить. А Оби-Ван заверил, что это его впечатление - верное. Однако мастер Халкион пребывал в положении неявной опалы - после того, как его корабль <Кинжал Плуриода> захватил преступник-капитан, которого его послали арестовать. Анакин мог лишь гадать, каким образом Халкион ошибся настолько, что его корабль был украден мошенником; а спросить об этом не считал себя вправе.
Наблюдать за Халкионом, двигавшегося с полной сосредоточенностью, было удовольствием. Не желая ему мешать, Анакин ждал, в стороне, пока тот прервется.
Наконец Халкион, нажав пальцем на кнопку, выключил лазерный меч и распрямился. Оглянувшись на Анакина, он усмехнулся:
- Анакин Скайуокер! Ищете спарринг-партнера?
Анакин чуть вздрогнул.
- Вы делаете мне честь, - сказал он с легким поклоном.
Халкион рассмеялся.
- Делаю вам честь? Это означает, что вас удивляет то, что я помню ваше имя, или то, что мастер-джедай с такой охотой готов принять в спарринг-партнеры падавана, с которым едва знаком.
- Возможно, и то и другое? - усмехнулся Анакин в ответ.
- Конечно, я помню ваше имя. Сейчас здесь так мало джедаев, что запомнить каждого нетрудно. И, конечно, я рад такому спарринг-партнеру. Вы только что из боя, ваши рефлексы отточены. А я сижу без дела довольно долго - мне не помешает себя проверить.
