— Сорель действовал осторожно и не спеша. А те, кто мог реально противостоять ему, были слишком далеко от столицы, — прояснил Валентин, — я бегло просмотрел новостные сводки за последние шестнадцать лет. Количество прорывов зашкаливает и ситуация на границах очень опасная. Учитывая, что тот же генерал постоянно был занят нечистью, угрожающей мирным жителям…
— Сорель ударился во все тяжкие и практически подмял под себя власть, — закончила за него. — Кстати, Мишель тоже подозревает, что советник травит Ирвина «Слезами арахнида».
— Хм… — вампир на миг замолчал, обдумывая услышанное, — интересный вариант. Правда, он сложно осуществимый, но если за Сорелем стоит Кровавый рассвет…
Валентин неожиданно замолчал, а через миг под оглушительные аплодисменты на пьедестал поднялся советник. Проклятый змей улыбался во все клыки, но от взгляда, которым он вскользь меня одарил, остро захотелось перекинуться в чайку и с громким «кья» удрать куда подальше.
Что же задумала эта чешуйчатая сволочь?
— А теперь, передаю слово почётному спонсору этого проекта, моему старшему советнику Сорелю Такарра! — император отступил в сторону, позволяя инкубу погреться в лучах славы и самодовольства. Бальный зал вновь захлестнули овации.
Всё же, в мастерстве игры на публику инкубу не было равных. Сорель умудрялся с утра гадить и травить императора, а к вечеру разрезать шёлковые ленточки на открытии очередного госпиталя или детского дома.
Идеальная репутация, высокое положение и насквозь прогнившая душа, спрятанная за блестящими речами и светскими улыбками.
— Темнейшие и светлейшие, — по бальному залу разлился удивительно мягкий, словно пропитанный мёдом голос инкуба, — сложно описать радость, испытанную мною от благого известия, что Его Величество одобрили мой проект. Не скрою, я изначально равнялся на Императорский приют, построенный Гредхолом Валрейном, поэтому задача стояла практически невыполнимая. Покойный отец нашего Солнцеликого императора изначально задал невероятно высокую планку…
Лесть лилась рекой, переплетаясь с ложью и ядовитой похвалой. Сорель продолжал заливаться соловьём, и казалось, бал идёт своим чередом, но с каждой секундой я всё чётче ощущала нависшую над нами опасность…
— Кроме этого, я хотел бы преподнести их императорским величествам скромный подарок, — закончив речь, инкуб не ушёл, а под аплодисменты пригласил на пьедестал верховного инквизитора. В руках Ортеги дэ Орвей была золотая шкатулка, украшенная россыпью рубинов и императорской печатью в виде солнца…
— Твою ж рябину… — прошелестевший в мыслях голос Валентина подтвердил дурные опасения. — Неужто нашлось Солнце Империи?!
Спросить, о чём речь я не успела. Сорель с улыбкой принял из рук инквизитора шкатулку и, едва распахнул её, пьедестал залило ослепительным сиянием, а по бальном залу пронеслось цунами восторженных вздохов и ахов.
— Во имя Белого дракона! — воскликнул Ирвин, шагнув к советнику. — Это же…
— Солнце Империи, легендарный бриллиант, много лет назад похищенный из святилища Королей, — Сорель скромно потупил взгляд, — во время обыска Сэдди Догра милорд дэ Орвей обнаружил не только реликвию, украденную из моего особняка, но и этот бесценный камень. Для меня честь вернуть его вам.
Инкуб благоговейно поклонился, передавая шкатулку опешившему императору, и засевший в моих мыслях прадедушка с чувством выругался.
— Кровинушка, у меня две новости, — просипел вампир, — первое, этот камень — сердце Аллеи королей. Если сейчас его вернут в храм и вложат в руки статуи избранницы Белого дракона, а к этому всё и идёт, на Древе империи вспыхнут звёзды ВСЕХ наследников, включая бастардов и непрямых претендентов на трон.
— Твою ж рябину… — эхом повторила.
— Вторая новость, — уже бодрее продолжил прадедушка, — я знаю, как сорвать инкубу все планы, но понадобится твоя помощь.
Ответ вампира и обнадёжил, и насторожил. С одной стороны, у меня идей вообще не было, но я понимала, действовать нужно быстро, иначе тайны моего происхождения станут всеобщим достоянием. И уж тогда прощай свобода и надежды на светлое будущее.
Учитывая, что детей у Ирвина нет, Совет наверняка объявит меня стратегическим наследным резервом и запрёт во дворце, аргументируя тем, что мне необходимо дополнительно обучиться манерам, дипломатии и многим другим вещам, обязательным для, так сказать, запасной императрицы. Ну, а генералу порекомендуют подыскать себе другого адъютанта. Ведь негоже потенциальной правительнице жить в казармах и работать в штабе наравне с мужчинами.
Не знаю, удастся ли каким-то чудом сохранить при себе дух Валентина, но без защиты Рамона и Дари я стану лёгкой добычей для Сореля. Да и императора не стоит сбрасывать со счетов.
Сомневаюсь, что Ирвин обрадуется появлению конкурента. Уж если он запер в покоях супругу как пленницу, о моих перспективах страшно и подумать. Нужно любой ценой помешать инкубу активировать Аллею!
