Сразу после завтрака отец объявил о том, что они отправляются с визитом к двоюродному дяде Рикарда – Моргеусу шан Дегрейну. Честно говоря, человеком он был не самым приятным и дружелюбным, но с племянником ладил неплохо. С его старшим сыном Алдемиром в детстве они и вовсе были хорошими приятелями, но вот уже несколько лет не виделись даже мельком.
Алдемир в своё время тоже окончил военную академию, хоть и не такого высокого ранга, как Рикард, – скорее это было желанием его отца и некоей традицией семьи. После он просто позабыл о службе. Но, несмотря на отсутствие практики, кузен был теневым драконом с высоким потенциалом, если не успел растерять последнюю сноровку.
В гости отправились вполне по-человечески – в экипаже. И наверное, поэтому Рикард не сразу осознал, как сильно натянулась его связь с истинной за время этой недолгой дороги. Он молчал, смотрел по сторонам в окно и почти ни о чём не думал. А когда вышел из экипажа во дворе дяди, едва не позабыл, зачем вообще сюда приехал. Внутреннее напряжение магии заглушало всё.
Вполглаза он видел, как Моргеус и Алдемир вышли встречать родственников. Вполуха слушал их приветствия и вопросы, отвечал рассеянно, а иногда невпопад. Всё, чего он сейчас хотел, – просто найти её. Вынужденное расставание всего на несколько дней словно измотало его внутренний ресурс, выжало из него терпение до капли.
– Рик, ты какой-то странный сегодня, – заметил троюродный брат. – Если бы я не знал тебя достаточно хорошо, то подумал бы, что ты на самом деле не рад нас видеть.
Эти слова немного его отрезвили. Очнувшись от тягучего наваждения, Рикард хлопнул Алдемира по плечу.
– Конечно, я рад. И мне жаль, что мы потеряли столько времени на обиды.
– Вот и я об этом подумал. Я уже догадываюсь, почему ты приехал, – проговорил кузен, провожая его в дом, пока старшие ещё топтались на крыльце, обсуждая самые горячие новости последних дней. – Предлагаешь полететь повоевать…
– Честно говоря, я надеюсь, что обойдётся без этого, но в целом ты прав, – не стал лукавить Рикард.
– Знаешь… Мы, конечно, всё обсудим, но я сомневаюсь, что в этом есть смысл.
– Что ты имеешь в виду?
Настрой семейства шан Дегрейнов против короля начинал его тревожить. Он никогда не мог бы даже подумать, что они могут вынашивать подобные суждения, всегда считал их верными короне. Но, видимо, за то время, что не встречался с родственниками, многое изменилось. Неужели служба настолько ослепила его, что он не видел того, что замечали они?
– От тебя я тоже хотел бы получить некоторые объяснения… – недвусмысленно намекнул Рикард.
Кузен заметно напрягся.
– Рики! – раздался из гостиной радостный визг.
Троюродная сестра Камилла выскочила навстречу с прытью непоседливой девчонки, какой и была, пока не вышла замуж. Через мгновение она повисла у Рикарда на шее, будто и не было этих лет разлуки.
– Ты чудесно выглядишь! – Он окинул её взглядом. – Георг тоже приехал?
– Мы все приехали, – усмехнулась Камилла. – Нам сказали, что ты хочешь устроить что-то вроде семейного совета. Мэдди тоже тут, и он будет очень рад заново с тобой познакомиться.
Точно! Мэдди… Рикард мысленно выдохнул и улыбнулся кузине. От обилия родственников, собравшихся одновременно в одном месте, уже начинало звенеть в голове.
– Я тоже буду очень рад его увидеть! Он, наверное, уже совсем вырос!
– Ещё бы, – гордо вскинула подбородок Камилла. – В росте скоро меня догонит. Был бы ещё не так ленив и учился бы усерднее. Но, думаю, с новой гувернанткой наши дела пойдут на лад. Эта девушка просто находка…
Где-то под сердцем ёкнуло – Рикард не сразу понял почему. Он плавно переместил взгляд на племянника, который как раз заходил в гостиную со стороны сада в сопровождении юной неприметной девушки в скромном платье бледно-зелёного цвета. Она будто бы была чем-то расстроена и задумчиво смотрела перед собой.
– А вот и они! – звонко сообщила Камилла. – Мэдди! Ты же хотел увидеть генерала шан Дегрейна?
Парень довольно разулыбался и ускорил шаг, а вот его гувернантка, вскинув на Рикарда взгляд, вдруг побледнела и сразу попятилась. Пробормотала что-то вроде «извините» и повернула обратно в сад.
– Я сейчас вернусь, Мэдди.
Рикард на ходу приветственно сжал плечо мальчишки и поспешил за девушкой. Если она и сейчас исчезнет – это будет самя большая насмешка судьбы. Драконья ипостась рванулась наружу с такой силой, что он еле сумел её удержать. Некоторое время продолжалась бессмысленная и тихая погоня через сад, азарт захлёстывал разум, хотелось сорваться на бег, но в этом непередаваемом чувстве предвкушения неизбежного была своя прелесть.
Наконец девушка оказалась в тупике: они вышли к садовому домику, куда и вела выбранная ей тропинка.
– Ты правда думала убежать… Изабель? – Рикард остановился позади, наблюдая за тем, как она силится придумать выход из этой дурацкой ситуации.
Он даже успел подумать, что сейчас она возьмёт и превратится в птицу, тогда погоня продолжится уже в воздухе, но Изабель словно собралась с духом и резко к нему повернулась.