— Да что ты такое болтаешь?! — вдруг накинулась на него жена. — Чем она тебе-то помешала? Вы, Ваше Высочество, не слушайте. Марийка, она, ежели ее не трогать, то и сама не тронет. Знай себе тихо живет-поживает. Оболтусы наши к ней по первой совались, да больно грубо. А тут ведь без обхождения нельзя. Натерпелась девка, ой, натерпелась! Снасильничали ее в деревне. Она, горемычная, и пошла к полынье, значит, счеты с жизнью сводить. Да вот Берт подвернулся. Он бы и обращать не стал, да выбора уже не осталось. Помирала. А лекаря у нас нет.
— Вон оно что...
Зак нахмурился. Его кулаки сами собой сжались, вспыхнув чуть голубоватым пламенем. Одновременно с этим в печи полыхнуло так, что хозяйка, радостно приноравливавшая чугунки со щами и картошкой, испуганно отскочила к входной двери. Амелина же, напротив, подбежала и крепко обняла Зака, успокаивающе погладив по голове.
— Тише-тише, успокойся…
Почувствовав ее рядом, Зак крепко прижал к себе девушку, хватаясь за нее как за соломинку. Его ладони, легшие на талию Амелины, моментально остыли. Огонь в печи тоже постепенно успокоился.
— Простите, — тихо произнес он, морщась, словно от боли. — Я не хотел. Ну, теперь-то обед точно готов...
— Да вы прямо, как наш Берт, — вздохнула госпожа Вальд. — Тоже сердобольный. Тех-то мерзавцев он порешил, не сомневайтесь. Они ж и Руби того… Сначильничать хотели, так он и…
Заметив выразительный взгляд супруга, женщина замолчала, поняв, что не стоило открыто признавать вину Берта в смерти людей.
— Он был в своем праве, — медленно кивнул Зак, понимая замешательство хозяев. — По законам Королевства насилие над женщиной карается смертью. Тем более, что о сословном неравенстве речь, как я понимаю, не шла. Вот законы, кстати, нам с вами и следует обсудить. Прежде всего, деревне надо дать название. Потом закрепить ваш статус Королевского наместника, а то не дело это, что официальный брак подтвердить некому…
Несмотря на то что Зак говорил спокойно и рассудительно, Амелина кожей ощущала, что внутри у него все еще бушует пламя, и ее присутствие рядом необходимо. Или она вновь предалась глупым фантазиям?
В целом, обед прошел спокойно. Зак рассказывал старосте о происходящем в столице и как изменилась жизнь в Вансланде за последнее время. Упоминал о своих путешествиях в компании брата и товарищей. Целью всех этих разговоров, как поняла Амелина, было показать, что законный наследник принц Эдвард ко всем подданным относится благожелательно, будь то человек, оборотень или даже вампир. Главное, чтобы законы соблюдались и жили по совести. Тогда и все права предоставят, и с организацией торговых отношений помогут, и даже солдат выделят для охраны грузов. Тем более, если братец его названый за своих сородичей похлопочет. А вот ежели кто из волков какое злодейство учинит, то тут по всей строгости взыщут, и никакое заступничество не поможет. Да никто заступаться за лиходея и не станет. Много они с друзьями путешествовали и всякой несправедливости повидали, и дали зарок всеми силами ее искоренять. Где словом, а где и мечом.
В общем, очень у него складно получилось. Амелина заслушалась. Правда, оставаться безучастной слушательницей ей никто не дал. Периодически Зак обращался к Амелине за подсказками, в которых на самом деле не нуждался. Но, заметив удивленный взгляд старосты, Амелина подыграла, поняв, к чему клонит «жених». Если уж принц советами «своей женщины» не гнушается, то и прочим, рангом пониже, стоит поласковей обходиться с женой.
Время пролетело очень быстро. Амелина, поднявшись с места и поблагодарив хозяев за обед и гостеприимство, засобиралась.
— Мне надо проведать Руби, — пояснила она. — Мария, конечно, справится, но мне хотелось бы самой понаблюдать…
Она вопросительно посмотрела на Зака, очень надеясь, что он проводит ее до домика Граубайнов. После едва не случившейся потасовки в одиночку гулять по улицам деревни было не то, чтобы страшно. Скорее тревожно. Зак коротко кивнул и тоже встал.
— Господин Вальд, госпожа Вальд, благодарю за прием! Мы еще непременно увидимся. Я подготовлю все необходимые документы и снабжу вас королевской печатью. А сейчас позвольте откланяться.
Оставив хозяев в самых благожелательных чувствах, молодые люди покинули дом.
— Ты был невероятен, — тихо сказала Амелина, когда они вышли на дорогу. — Вроде ни слова не соврал, но с другой стороны…
— Только и делал, что обманывал? — Зак хитро прищурился.
— Нет, — Амелина покачала головой. — Скорее не позволил слушателям ни одной лишней мысли. И все получилось какое-то слишком радужное…
— Ты недооцениваешь слушателей, Лина, — улыбнулся Зак. — Любую ложь они почуют, и никакое красноречие не спасет. Я действительно верю в то, что говорю. Это единственный способ быть убедительным.
— Что? — девушка резко остановилась. — Но как же…
Зак вопросительно поднял бровь, делая вид, что не понимает о чем речь и предоставляя Амелине возможность озвучить свои страхи.
— Как же эта история с невестой? Я думала, это какой-то хитрый ход…